Clarence Thomas, (født 23. juni 1948, Pinpoint, i nærheten av Savannah, Georgia, USA), forbinder rettferdighet ved Høyesterett i USA fra 1991, den andre afroamerikaneren som tjenestegjorde i retten. Thomas ble utnevnt til å erstatte Thurgood Marshall, rettens første afroamerikanske medlem, og ga retten en avgjørende konservativ rollebesetning.
Thomas far, MC Thomas, forlot familien da Thomas var to år gammel. Etter at familiehuset ble ødelagt av brann, giftet Thomas hans, Leola Anderson Thomas, som jobbet som hushjelp, på nytt. Thomas, da syv år gammel, og broren ble sendt til å bo hos morforeldrene. Han ble utdannet i Savannah, Georgia, på en all-afroamerikansk romersk-katolsk barneskole som ble drevet av hvite nonner og deretter ved et internatskoleseminar, hvor han ble uteksaminert som den eneste afroamerikaneren i klassen. Han gikk på Immaculate Conception Abbey i det første året på college og overførte deretter til Holy Cross College i Worcester, Massachusetts, hvor han ble uteksaminert med en bachelorgrad i 1971. Han fikk en jusgrad fra Yale University i 1974.
Thomas var suksessfull assistentadvokat i Missouri (1974–77), advokat hos Monsanto Company (1977–79), og en lovgivende assistent for den republikanske senator John C. Danforth i Missouri (1979–81). I de republikanske presidentadministrasjonene til Ronald Reagan og George HW Bush fungerte Thomas som assisterende sekretær i det amerikanske utdanningsdepartementet (1981–82), formann for Equal Employment Opportunity Commission (EEOC; 1982–90), og dommer i USA Lagmannsretten for det føderale distriktet i Washington, DC (1990–91), en stilling som han ble utnevnt til av Bush.
Marshalls pensjonisttilværelse ga Bush muligheten til å erstatte et av domstolens mest liberale medlemmer med en konservativ. Presidenten var under betydelig politisk press for å utnevne en annen afroamerikaner, og Thomas 'tjeneste under republikanske senatorer og presidenter gjorde ham til et åpenbart valg. Til tross for appellen til republikanske partisaner, ga nominasjonen hans imidlertid kontrovers av flere grunner: han hadde liten erfaring som dommer; han hadde produsert lite rettsstipend; og han nektet å svare på spørsmål om sin stilling til abort (han hevdet under konfirmasjonens høringer at han aldri hadde diskutert saken). Likevel virket Thomas på vei mot enkel bekreftelse inntil en tidligere assistent gikk frem for å beskylde ham for seksuell trakassering, et tema som dominerte de siste stadiene av høringen. Hjelpemannen, Anita Hill, en afroamerikansk jusprofessor ved University of Oklahoma som hadde jobbet for Thomas ved EEOC og Department of Education, påsto i tv-høringer at Thomas hadde kommet med seksuelt krenkende kommentarer til henne i en tilsynelatende forføringsaksjon. Thomas nektet siktelsen og anklaget Senatets rettsutvalg for å konstruere en "høyteknologisk lynsjing." Et dypt delt Senat bekreftet bare Thomas 'nominasjon med en stemme fra 52 til 48.
På Høyesterett opprettholdt Thomas en relativt stille tilstedeværelse, men påviste en sterk konservatisme i sine stemmer og avgjørelser, og ofte støttet med medkonservative Antonin Scalia. Denne alliansen ble forfalsket i Thomas første store sak, Planned Parenthood of Southeastern Pennsylvania v. Casey (1992), der han sluttet seg til Scalias dissens, som hevdet at Roe v. Wade (1973), kjennelsen som etablerte den lovlige retten til abort, bør reverseres. Thomas konservative ideologi var også tydelig i hans meninger om spørsmålet om desegregering av skolen; i Missouri v. Jenkins (1995) skrev han for eksempel en 27 siders samtidig mening som fordømte utvidelsen av føderal makt til statene og prøvde å etablere en juridisk begrunnelse for å reversere desegregasjonen som hadde startet i 1954 med Brown v. Board of Education of Topeka. Fordi "desegregering ikke har gitt de forutsagte sprangene fremover i svart utdannelsesmessig prestasjon," hevdet Thomas, "er det ingen grunn til å tro at svarte elever ikke kan lære like godt når de er omringet av medlemmer av sin egen rase som når de er i et integrert miljø. ”
Selv om kontroversen rundt utnevnelsen hans løste seg betydelig kort tid etter at han begynte på benken, fortsatte Thomas å trekke demonstranter fra minoritets- og kvinners rettighetsorganisasjoner ved hans offentlige opptredener. Ideologisk var Thomas og Marshall sterke kontraster, og gjennom hele karrieren jobbet Thomas mot mange av årsakene som forgjengeren ble forkjempet for. Som en av de mest pålitelige konservative som ble utnevnt av republikanske presidenter, fulgte Thomas generelt et forutsigbart mønster i sine meninger - konservative, behersket og mistenkelige når rekkevidden til den føderale regjeringen når det gjelder stats- og lokalpolitikk.
