Ben Jonson, fornavn av Benjamin Jonson, (født 11. juni 1572, London, England - død 6. august 1637, London), engelsk Stuart-dramatiker, lyrisk poet og litteraturkritiker. Han blir generelt sett på som den nest viktigste engelske dramatikeren, etter William Shakespeare, under James I. regjering. Blant hans store skuespill er komediene Every Man in His Humor (1598), Volpone (1605), Epicoene; eller, The Silent Woman (1609), The Alchemist (1610), og Bartholomew Fair (1614).
Teaterkarriere
Jonson ble født to måneder etter at faren døde. Hans stefar var en murer, men ved hell var gutten i stand til å gå på Westminster School. Hans formelle utdanning endte imidlertid tidlig, og han fulgte først stefaren sin handel, og kjempet deretter med litt suksess med de engelske styrkene i Nederland. Da han kom tilbake til England, ble han skuespiller og dramatiker, og opplevde livet til en ruslende spiller. Han spilte tilsynelatende hovedrollen som Hieronimo i Thomas Kyds The Spanish Tragedy. I 1597 skrev han skuespill for Philip Henslowe, det ledende impresario for det offentlige teateret. Med ett unntak (The Case Is Altered) er disse tidlige skuespillene, om i det hele tatt, bare kjent av titlene sine. Jonson skrev tilsynelatende så vel tragedier som komedier i disse årene, men hans eksisterende skrifter inkluderer bare to tragedier, Sejanus (1603) og Catiline (1611).
Året 1598 markerte en brå endring i Jonsons status, da Every Man in His Humor ble vellykket presentert av Lord Chamberlain teatralske selskap (en legende sier at Shakespeare selv anbefalte det til dem), og hans rykte ble etablert. I dette skuespillet prøvde Jonson å bringe ånden og måten latinsk komedie til den engelske populære scenen ved å presentere historien om en ung mann med øye for en jente, som har vanskeligheter med en flegmatisk far, er avhengig av en smart tjener, og er til syvende og sist vellykket — faktisk standardplottet til den latinske dramatikeren Plautus. Men på samme tid forsøkte Jonson å legemliggjøre i fire av hovedpersonene de fire "humørene" fra middelalder- og renessansemedisinen - choler, melankoli, slim og blod - som ble antatt å bestemme menneskets fysiske og mentale sminke.
Samme år drepte Jonson en med skuespiller i en duell, og selv om han slapp unna dødsstraff ved å be «nytten av geistlighet» (evnen til å lese fra Latin Bible), kunne han ikke slippe unna merkevarebygging. Under hans korte fengsling over saken ble han romersk-katolsk.
Etter suksessen til Every Man in His Humor, handlet det samme teatralske selskapet Jonsons Every Man Out of His Humor (1599), noe som var enda mer ambisiøst. Det var det lengste skuespillet som noen gang er skrevet for det Elizabethanske offentlige teateret, og det forsøkte å gi en ekvivalent av den greske komedien Aristophanes; "Induksjon," eller "forspill", og regelmessig kommentar mellom handlinger fortalte forfatterens syn på hva dramaet skal være.
Stykket viste seg imidlertid å være en katastrofe, og Jonson måtte lete andre steder etter et teater for å presentere verkene sine. Det åpenbare stedet var de "private" teatrene, der bare unge gutter opptrådte (se barneselskap). Den høye innreiseprisen de belastet betydde et utvalgt publikum, og de var villige til å prøve sterk satire og formelt eksperiment; for dem skrev Jonson Cynthia's Revels (ca. 1600) og Poetaster (1601). Selv i disse er det imidlertid paradokset av forakt for menneskelig atferd hånd i hånd med en lengsel etter menneskelig orden.
Fra 1605 til 1634 bidro han jevnlig med masker for domstolene til James I og Charles I, i samarbeid med arkitekten og designeren Inigo Jones. Dette markerte hans fordel hos retten og førte til hans stilling som poetvinner.
Hans masker ved retten
Det ser ut til at Jonson vant kongelig oppmerksomhet ved sin underholdning på Althorpe, gitt før James I's dronning da hun reiste ned fra Skottland i 1603, og i 1605 ble Masken av svarthet presentert for retten. "Masken" var en kvasidramatisk underholdning, og ga først og fremst en pretensjon for en gruppe fremmede til å danse og synge foran et publikum av gjester og fremmøtte i en kongsgård eller adelsmannshus. Dette elementære mønsteret ble mye utdypet under regjeringa til James I, da Jones ga stadig mer praktfulle kostymer og naturskjønne effekter for masker ved retten. De få talte ordene som masken hadde krevd i elisabethanske dager, utvidet til en "tekst" på noen hundre linjer og et antall settesanger. Dermed ble forfatteren viktig så vel som designeren: han skulle gi ikke bare de nødvendige ordene, men også en spesiell "allegorisk" betydning som lå til grunn for hele underholdningen. Det var Jonson, i samarbeid med Jones, som ga den jakabanske masken sin karakteristiske form og stil. Dette gjorde han først og fremst ved å introdusere forslaget om en "dramatisk" handling. Det var således dikteren som ga den informerende ideen og dikterte mote for hele nattens forsamling. Jonsons tidlige masker var tydelig vellykkede, for i løpet av de påfølgende årene ble han gjentatte ganger bedt om å fungere som poet ved hoffet. Blant hans masker var Hymenaei (1606), Hue and Cry After Cupid (1608), The Masque of Beauty (1608) og The Masque of Queens (1609). I sine masker var Jonson fruktbar når han oppfant nye motiver for fremmedees ankomst. Men dette var ikke nok: han oppfant også “antimaskene”, som gikk foran selve masken, og som inneholdt grotesker eller tegneserier som først og fremst var skuespillere i stedet for dansere eller musikere.
Viktig om Jonson var ved domstolen i Whitehall, var det utvilsomt Jones bidrag som forårsaket mest oppsving. At spenningen skulle oppstå mellom de to mennene var uunngåelig, og til slutt førte friksjon til et fullstendig brudd: Jonson skrev den tolvte nattmasken for retten i 1625, men måtte deretter vente i fem år før retten igjen ba om hans tjenester.
