Australopithecus, (latin: “sørlige ape”) (slekten Australopithecus), gruppe av utdødde primater som er nær beslektet med, om ikke faktisk forfedre til, moderne mennesker og kjent fra en rekke fossiler som finnes på mange steder i østlige, nord-sentrale, og Sør-Afrika. De forskjellige artene av Australopithecus levde for 4,4 millioner til 1,4 millioner år siden (mya), under epokene Pliocen og Pleistocen (som varte fra 5,3 millioner til 11 700 år siden). Slekten navn, som betyr "sørlige ape," refererer til de første fossilene som ble funnet, som ble oppdaget i Sør-Afrika. Det kanskje mest kjente eksemplet av Australopithecus er "Lucy", et bemerkelsesverdig bevart fossilisert skjelett fra Etiopia som er datert til 3,2 mya.
Som preget av fossile bevis, bar medlemmer av Australopithecus en kombinasjon av menneskelige og aplike trekk. De liknet moderne mennesker på den måten at de var bipedal (det vil si at de gikk på to ben), men som aper hadde de små hjerner. Hjertetennene deres var mindre enn de som ble funnet hos aper, og kinnetennene deres var større enn for moderne mennesker.
Det generelle uttrykket australopith (eller australopithecine) brukes uformelt for å referere til medlemmer av slekten Australopithecus. Australopithecines inkluderer slekten Paranthropus (2.3–1.2 mya), som består av tre arter av australopiths - samlet kalt "robusts" på grunn av deres veldig store kinnetenner satt i massive kjever. Ikke-australopithecine medlemmer av den menneskelige avstamningen (homininer) inkluderer Sahelanthropus tchadensis (7–6 mya), Orrorin tugenensis (6 mya), Ardipithecus kadabba (5.8–5.2 mya), og Ar. ramidus (5.8–4.4 mya) - som er arter som er før Australopithecus som regnes for å være gamle mennesker - og en ekstra art av tidlige mennesker, Kenyanthropus platyops (3,5 mya). Det første ubestridte beviset på slekten Homo - slekten som inkluderer moderne mennesker - vises så tidlig som 2,8 mya, og noen av kjennetegnene til Homo ligner de fra tidligere arter av Australopithecus; Imidlertid omgir betydelig debatt identiteten til de tidligste artene av Homo. I motsetning til det, er fortsatt eldre enn seks millioner år ansett for å være fossile aper.
Australopiths
Tidlige arter og Australopithecus anamensis
Å identifisere det tidligste medlemmet av den menneskelige stammen (Hominini) er vanskelig fordi forgjengerne til moderne mennesker blir stadig mer aktige etter hvert som fossilprotokollen følges tilbake gjennom tid. De ligner det som kan forventes i den felles stamfaren til mennesker og aper ved at de besitter en blanding av menneskelige og ape egenskaper. For eksempel er den påståtte tidligste arten, Sahelanthropus tchadensis, menneskelig når den har en litt redusert hjørnetann og et ansikt som ikke rager veldig langt frem. I de fleste andre henseender, inkludert hjernestørrelse, er den imidlertid aktig. Hvorvidt arten gikk stående er ikke kjent fordi det bare er funnet et enkelt kranium, fragmenter fra en eller flere mandibler (underkjevene) og noen tenner.
Bipedalisme ser imidlertid ut til å ha blitt etablert i den seks millioner år gamle Orrorin tugenensis, en pre-Australopithecus som ble funnet i Tugen Hills i nærheten av Baringo-sjøen i sentrum av Kenya. I 2001 ble disse fossilene beskrevet som den tidligste kjente hominin. O. tugenensis er primitiv i de fleste om ikke all sin anatomi, bortsett fra lårbenene (lårbenene) som ser ut til å dele trekk ved bipedalisme med moderne mennesker. Som senere homininer har den tenner med tykk molar emalje, men i motsetning til mennesker, har den utpregete apelike hjørnetann og premolare tenner. Tilfellet for sin hominin-status hviler på de menneskelige egenskapene til lårbenet. I følge oppdagerne inkluderer trekk ved lårbenet som antyder bipedalisme dets totale proporsjoner, den indre strukturen i lårbenshalsen (kolonnen som forbinder det kuleformede hodet på femur til beinets skaft), og en rille på beinet for en muskel som brukes i stående vandring (obturator externus).
Ardipithecus kadabba og Ar. ramidus
En annen kandidat for det tidligste homininet er klassifisert i slekten Ardipithecus (5,8–4,4 mya). Restene av Ar. kadabba (5.8–5.2 mya), som ble oppdaget i midten av Awash River-dalen i Afar-regionen i Etiopia (en depresjon som ligger i den nordlige delen av landet som strekker seg nordøst til Rødehavet), består av fragmenter av lemben, isolert tenner, delvis mandible, og tå bein. Mens hjørnetannen på noen måter er apelikatisk, viser den ikke det klassiske sammenlåsningskomplekset (der indre side av den øvre hjørnetann skjerper seg mot den nedre premolare [eller bicuspid]). Tåbenet tildelt Ardipithecus viser bipedal anatomi, men det ble funnet i sedimenter 400 000 år yngre enn, og noen 20 km (12,4 miles) fra fossilet som ble brukt til å definere Ar. kadabba og kan tilhøre en annen art av tidlig hominin.
Ar. ramidus, som ble oppdaget i midten av Awash-dalen i 1992 på et sted som heter Aramis, er kjent fra et knust og forvrengt delvis skjelett. Hodeskallen er apelikat med en liten hjerne - 300–350 cm (18,3–21,4 kubikk tomme), noe som tilsvarer en hjernevekt på omtrent 300–350 gram (10,6–12,3 ounces) —og en prognatisk (projiserende) snute. Foramen magnum (stort hull) ved bunnen av skallen er plassert under hjernen, som i en biped, og ikke bakover, som i en firdempet (firbenet) ab (se skallen).
Flere andre anatomiske kjennetegn ved Ar. ramidus antydet at den var tilpasset en arboreal setting. Den øvre lem skiller seg fra den for moderne mennesker. Den er veldig lang, noe som gjorde at fingertuppene kunne strekke seg minst til kneet. De ekstremt store hendene på artene antyder en livsstil som inkluderer betydelig klatring og andre aktiviteter blant trærne. Bekkenet er en blanding av ape og menneskelige egenskaper; det ser ut til å være bredere, kortere og smalere enn en abes bekken og minner om et bipedalt bekken. Foten er spesielt frodig med langstrakte tær og en helt divergent flott tå for å bevege seg i trær. Dyrefossiler, pollen og andre bevis knyttet til Ar. ramidus indikerer også at det var hjemme i et skogvokst miljø (se også Ardi).
