Afrika sør for Sahara vil flytte inn i det 21. århundre og bære den ødeleggende byrden av AIDS, en sykdom som reduserer forventet levealder, knuser familier, presser næringer til randen av konkurs og skaper en generasjon foreldreløse. Denne sykdommen var den klart viktigste dødsårsaken blant voksne i store deler av kontinentet i slutten av 1999, og allikevel var den tilnærmet ukjent for bare to tiår siden.
Hele 70% av de 33,6 millioner menneskene i verden som foreløpig anslås å leve med viruset - HIV - som får AIDS til å leve i afrikanske land sør i Sahara, en region som utgjør bare 10% av verdens befolkning. Et års kurs med eksisterende livsforlengende terapier for en enkelt person koster 20 ganger gjennomsnittlig inntekt per innbygger i regionen. Uten slike behandlingsformer vil de fleste av de som for øyeblikket er smittet dø i løpet av de neste 10 årene. De vil bli med de 14 millioner afrikanerne som allerede har dødd av hiv-relaterte sykdommer, ifølge anslag som ble gjort i slutten av 1999 av Joint United Nations Program on HIV / AIDS and the World Health Organization. De vil uten tvil bli sammen med flere millioner - noen 900 mennesker i Afrika ble anslått å ha blitt nylig smittet med det dødelige viruset hver dag i 1999. Disse estimatene er hovedsakelig avledet fra den anonyme testen av blod tatt fra gravide under vanlige fødsel besøk og fra epidemiologiske modeller basert på hva som er kjent om overføringen og progresjonen av viruset. Tidlige forsøk på å måle størrelsen på epidemien ved å beregne bakover fra registrerte AIDS-tilfeller og dødsfall grunnlagt på grunn av forvirring over hva som utgjør en AIDS-sak, mangel på diagnostiske fasiliteter, motvilje mot å rapportere AIDS som dødsårsak på grunn av stigmatisering forbundet med sykdommen og rapporteringssystemer for dårlig helse.
Forklaringer for den raske spredningen av HIV i Afrika sør for Sahara er fortsatt politisk kontroversielle, selv om utvidelsen av selve epidemien er godt dokumentert. Det er kjent at det er lettere både å trekke seg sammen og overføre viruset hvis en person også lider av en annen seksuelt overført sykdom (STD). Utbredelsen av andre kjønnssykdommer er høy i store deler av kontinentet, og dårlig tilgang til helsefasiliteter betyr at det er mindre sannsynlig at de blir behandlet og kurert raskt enn i rikere deler av verden. Kondombruk i de fleste land er lite, spesielt innen ekteskap. Høy fruktbarhet og nesten universell amming bidrar til overføring av HIV fra mødre til barn i Afrika - nesten en halv million barn blir født med HIV i Afrika hvert år, sammenlignet med 70 000 i resten av verden. Store studier av seksuell atferd antyder også at seksuell aktivitet begynner veldig ung, med høye andeler av både menn og kvinner som har ekteskapelige parter, og at utenfor ekteskapelig sex er vanlig, spesielt blant menn.
Mønsteret med HIV-infeksjon er ikke konsistent over hele kontinentet. Øst-Afrika var det første området som led et stort angrep av HIV og deretter AIDS. Noen land i denne regionen, særlig Uganda, har blitt belønnet for ekstremt aktiv forebyggingsinnsats av et fall i nye infeksjoner i de yngste aldersgruppene. I andre, som Kenya, fortsetter HIV-utbredelsesgraden en gradvis, men jevn økning. Den mest eksplosive veksten har vært i landene i Sør-Afrika. Det anslås at nær en voksen av fem mellom 15 og 49 år for øyeblikket er smittet med HIV i Botswana, Lesotho, Namibia, Sør-Afrika, Swaziland, Zambia og Zimbabwe. Vest-Afrika er derimot mindre påvirket av HIV. Informasjon for folkerike Nigeria er i beste fall skissert og Elfenbenskysten er kjent for å være hardt rammet, men HIV-utbredelse blant voksne i de fleste vestafrikanske land er sannsynligvis 5% eller mindre. Nyere studier har antydet at disse forskjellene delvis kan relateres til nesten-universell mannlig omskjæring i mange områder av Vest-Afrika. Selv om høye andeler menn er smittet med HIV i noen land der omskjæring er vanlig, tyder nye data på at omskjæring delvis beskytter mot HIV, uavhengig av andre faktorer som seksuell atferd og andre kjønnssykdommer.
Økonomisk struktur kan også bidra til infeksjonsmønstre. Store konsentrasjoner av menn som er adskilt fra familiene sine for å jobbe innen gruvedrift, kommersielt landbruk og andre næringer, har en tendens til å gi et klart marked for sexarbeidere, som bidrar uforholdsmessig til den raske spredningen av HIV på grunn av høy partneromsetning. Når disse mennene besøker familiene sine, kan de godt føre smitten tilbake til landsbygda. Økningen i arbeidskraftsmobilitet etter slutten av apartheid i Sør-Afrika har uten tvil bidratt til den raske spredningen av HIV.
Det er gjort mange anstrengelser for å estimere virkningen av HIV og AIDS på Afrikas økonomier, med lite resultat. Mange av kontinentets økonomier er i fluks, og alle er underlagt et stort utvalg av påvirkninger som både er uavhengige av AIDS-epidemien og er avhengig av den. Det er imidlertid klart at en tredobling eller verre av dødsraten blant økonomisk produktive voksne vil påvirke økonomisk velvære på mange nivåer. Den enkleste effekten å måle er sannsynligvis på bedriftsnivå. I Kenya rapporterer flere firmaer at medisinske utbetalinger har økt ti ganger det siste tiåret, mens sykdom og død har hoppet fra sist til førsteplass av årsaker til at ansatte forlater arbeidsstyrken. På familienivå er en av de mest synlige virkningene veksten i antall overlevende barn som må vokse opp og tjene til livets opphold uten økonomisk eller emosjonell støtte fra foreldrene. UNAIDS anslår at innen slutten av århundret 10,7 millioner barn i Afrika vil ha mistet moren eller begge foreldrene sine til AIDS før de fylte 15-årsdagen.
Kan ikke noe gjøres for å stoppe den nådeløse spredningen av HIV, av arbeidsufør sykdom og begravelser over hele Afrika? Noen land, særlig Uganda og Senegal, har klart å arrestere og til og med reversere marsjen mot AIDS. Deres epidemiske situasjoner er forskjellige, men svarene har felles kjennetegn, blant dem veldig sterk ledelse på høyeste politiske nivå, offentlig erkjennelse av epidemien og atferden som sprer den, forsøk på å redusere stigmatisering forbundet med HIV, aktivt samfunnsengasjement og religiøse ledere innen forebyggende aktiviteter, utbredt tilbud av tjenester, inkludert kondomer, kjønnssykdommerbehandling kombinert med rådgivning og frivillig HIV-testing, og massiv innsats for å svare på informasjon og seksuelle helsebehov hos unge mennesker.
I andre land har disse svarene blitt utvannet av at ledere nektet å anerkjenne realitetene i seksuell oppførsel og gi mennesker mulighet til å ta tryggere valg. Med mindre det arbeides for å etterligne kontinentets forebyggingssuksesser, er fremtiden for store deler av Afrika sør for Sahara sterk. Som sørafrikansk pres. Thabo Mbeki sa det, “For lenge har vi lukket øynene som en nasjon [for HIV]. Ved å la HIV spre seg, vil drømmene våre som nasjon knuses. ”
Elizabeth Pisani er en konsulent for teamet for epidemiologi, overvåking og evaluering av det felles FN-programmet for HIV / AIDS. Hun har base i Nairobi, Kenya.
