Krigen i Sørøst-Asia
Forutsetninger for den kalde krigen og skjelven
Da Vietnam-krigen begynte å trekke seg tilbake i fortiden, ble hele episoden, fra et nøytralt perspektiv, i økende grad virket utrolig. At den mektigste og velstående nasjonen på jorden skulle påta seg 15 år med å kaste bort konflikt mot en bitteliten stat 10.000 mil fra dens bredder - og tape - nesten rettferdiggjør historikeren Paul Johnsons uttrykk "Amerikas selvmordsforsøk." Likevel var det destruktive og nytteløse USAs engasjement i Sørøst-Asia et produkt av en serie trender som hadde modnet siden andre verdenskrig. Den tidlige kalde krigen førte til USAs ledelse i inneslutningen av kommunismen. Avkolonisering presset deretter USA inn i en rolle beskrevet av både talsmann og kritiker som ”verdens politimann” - beskytter og velgjører for de svake nye regjeringene i den tredje verden. Potensialet for gerilja-opprør, demonstrert i Titos motstand mot nazistene og spesielt i seirene etter Mao, Viet Minh og Castro etterkrigstidene, gjorde det til den foretrukne modusen for revolusjonerende handlinger rundt om i verden. Det nye atomvåpenholdet advarte Washington om behovet for å forberede seg på å bekjempe begrensede (noen ganger kalt "penseldyr") kriger sponset av Sovjetunionen eller Kina gjennom fullmakter i den tredje verden. I denne epoken med Khrushchevian og maoistisk selvsikkerhet kunne ikke USA tillate noen av sine klientstater å falle til en kommunistisk "krig om nasjonal frigjøring" for ikke å miste prestisje og troverdighet overfor Moskva og Peking. Til slutt forsterket "domino-teorien", til at et lands fall ubønnhørlig ville føre til kommunisering av naboene, betydningen av selv den minste stat og garantert at USA før eller siden ville bli viklet inn under det verste mulige forhold. En eller til og med alle antagelsene som USA ble involvert i Vietnam kan ha vært mangelfulle, men svært få i regjeringen og publikum avhørte dem til lenge etter at landet ble begått.
I 1961 fikk Diems nye regjering i Sør-Vietnam mer amerikansk bistand per innbygger enn noe annet land bortsett fra Laos og Sør-Korea. Autoritative rapporter detaljerte både Viet Kongs terrorkampanje mot myndighetspersoner i sør og utbredt misnøye over Diems korrupte og imperiale styre. I møte med både Khrusjtsjovs fornyede løfte om å støtte kriger om nasjonal frigjøring og de Gaulles advarsel ("Jeg forutsier at du vil synke trinn for trinn i en bunnløs militær og politisk quagmire"), valgte Kennedy Vietnam som en prøvesak for amerikanske statsteorier bygging og motsikkerhet. Han godkjente et forslag fra Rostow og general Maxwell Taylor om å tildele rådgivere til alle nivåer av Saigons regjering og militær, og antallet amerikanere i Vietnam vokste fra 800 til 11 000 ved utgangen av 1962.
Ho Chi Minhs nordvietnamesere vurderte kampen mot Diem og hans amerikanske sponsorer bare den neste fasen av en krig som hadde startet mot japanerne og som hadde fortsatt mot franskmennene. Deres besluttsomhet om å forene Vietnam og erobre hele Indokina var den viktigste dynamikken bak konflikten. Det totale antallet kommunistiske tropper i Sør vokste ved rekruttering og infiltrasjon fra rundt 7000 i 1960 til mer enn 100 000 innen 1964. De fleste var geriljamilitsmenn som tjente også som lokale partikadrer. Over dem var Viet Cong (formelt den nasjonale frigjøringsfronten, eller NLF), utplassert i regionale militære enheter, og enheter fra People's Army of North Vietnam (PAVN) som kom inn i sør langs Ho Chi Minh-stien. Amerikanske spesialstyrker prøvde å motvirke kommunistisk kontroll over landskapet med et "strategisk landsby" -program, en taktikk som ble brukt med suksess av britene i Malaya. Diem innførte en politikk for å flytte den landlige befolkningen i Sør-Vietnam for å isolere kommunistene. Programmet forårsaket utbredt harme, mens Diems forfølgelse av lokale buddhistiske sekter ga et samlingspunkt for protester. Da buddhistiske munker ty til dramatisk selvinnflyttelse foran vestlige nyhetskameraer, ba Kennedy i all hemmelighet ambassadør Henry Cabot Lodge om å godkjenne et militærkupp. 1. november 1963 ble Diem styrtet og myrdet.
Sør-Vietnam gjennomgikk da en rekke kupp som undergikk all pretensjon om at USA forsvarte demokratiet. Kampen ble videre sett på i Washington som en militær innsats for å kjøpe tid til statsbygging og trening av den sørvietnamesiske hæren (Army of the Republic of Vietnam; ARVN). Da to amerikanske ødeleggere byttet ut brann med en nordvietnamesisk torpedobåt åtte mil utenfor nordkysten i august 1964 (en begivenhet som senere var omstridt), vedtok kongressen Tonkin-gulfen-resolusjonen som ga presidenten fullmakt til å treffe de tiltak han anså som nødvendig for å beskytte Amerikaner bor i Sørøst-Asia. Johnson holdt på å eskalere krigen under valgkampen i 1964, men i februar 1965 beordret vedvarende bombing av Nord-Vietnam og sendte de første amerikanske stridsenhetene i sør. I juni utgjorde amerikanske tropper i Vietnam 74 000.
Sovjetunionen reagerte på amerikansk opptrapping ved å prøve å innkalle Genève-konferansen og føre press på USA for å underkaste seg den fredelige gjenforeningen av Vietnam. Kina nektet blankt å oppmuntre til et forhandlet forlik og insisterte på at USSR skulle hjelpe Nord-Vietnam ved å presse USA andre steder. Sovjetene på sin side harnnet Pekens påstand om ledelse i den kommunistiske verden og hadde ikke noe ønske om å provosere nye kriser med Washington. Nordvietnameserne ble fanget i midten; Ho hadde bånd til Moskva, men geografien forpliktet ham til å favorisere Peking. Derfor ble Nord-Vietnam med på å boikotte kommunistkonferansen i mars 1965 i Moskva. Sovjeterne våget imidlertid ikke å ignorere Vietnamkrigen for ikke å bekrefte kinesiske beskyldninger om sovjetisk "revisjonisme."
