Steinalder, forhistorisk kulturell etappe eller nivå av menneskelig utvikling, preget av opprettelse og bruk av steinredskaper. Steinalderen, hvis opprinnelse sammenfaller med oppdagelsen av de eldste kjente steinredskapene, som er datert til rundt 3,3 millioner år siden, er vanligvis delt inn i tre separate perioder - paleolitisk periode, mesolittisk periode og neolitisk periode - basert på graden av raffinement i utforming og bruk av verktøy.
Paleolitisk arkeologi er opptatt av opprinnelsen og utviklingen av den tidlige menneskelige kulturen mellom menneskets første opptreden som verktøy som bruker pattedyr (som antas å ha skjedd en gang før 3,3 millioner år siden) og omtrent 8000 f.Kr. (nær begynnelsen av Holocene Epok [11 700 år siden til i dag]). Det er inkludert i tidsperioden for Pleistocene, eller Glacial, Epok - et intervall som varte fra omtrent 2600 000 til 11 700 år siden. Moderne bevis tyder på at de tidligste protohumanformene hadde avviket fra den forfedres primatbestand ved begynnelsen av Pleistocene. I alle fall ble de eldste gjenkjennelige verktøyene funnet i berglag av Middle Pliocene Epoch (for rundt 3,3 millioner år siden), noe som økte muligheten for at verktøyskaping begynte med Australopithecus eller samtidens. Under Pleistocene, som fulgte rett etter Pliocen, skjedde det en serie store klimatiske hendelser. De nordlige breddegradene og fjellområdene ble ved fire påfølgende anledninger utsatt for fremskrittene og retreatene til isark (kjent som Günz, Mindel, Riss og Würm i Alpene), elvedaler og terrasser ble dannet, de nåværende kystlinjene ble opprettet og store forandringer ble indusert i verdens fauna og flora. I stor grad ser kulturutviklingen under paleolittiske tider ut til å ha blitt sterkt påvirket av miljøfaktorene som kjennetegner de påfølgende stadiene i Pleistocene Epok.
Gjennom den paleolitiske var mennesker matinnsamlere, avhengig av deres livsopphold på å jakte ville dyr og fugler, fiske og samle vill frukt, nøtter og bær. Den artefaktuelle referansen til dette overordentlig lange intervallet er veldig ufullstendig; det kan studeres fra slike umærkelige gjenstander fra nå utdødde kulturer som ble laget av flint, stein, bein og gevir. Disse alene har tålt tidens herjinger, og sammen med restene av moderne dyr jaget av våre forhistoriske forløpere, er de alt lærde må veilede dem i å forsøke å rekonstruere menneskelig aktivitet gjennom dette enorme intervallet - omtrent 98 prosent av tiden spenn siden utseendet til den første ekte hominin-bestanden. Generelt utvikler disse materialene seg gradvis fra enkelt verktøy til alle formål til en samling av varierte og høyspesialiserte artefakter som er designet for å tjene i forbindelse med en spesifikk funksjon. Det er faktisk en prosess med stadig mer komplekse teknologier, hver basert på en spesifikk tradisjon, som kjennetegner den kulturelle utviklingen fra paleolittiske tider. Trenden var med andre ord fra enkel til kompleks, fra et stadium av ikke-spesialisering til stadier med relativt høye spesialiseringsgrader, akkurat som det har vært tilfelle i historiske tider.
I fremstillingen av steinredskaper ble fire grunnleggende tradisjoner utviklet av de paleolitiske forfedrene: (1) småsteinverktøystradisjoner; (2) bifacial-verktøy, eller håndøks, tradisjoner; (3) flak-verktøy tradisjoner; og (4) tradisjoner for bladverktøy. Bare sjelden er noen av disse funnet i "ren" form, og dette faktum har ført til feilaktige forestillinger i mange tilfeller om betydningen av forskjellige forsamlinger. Selv om en viss tradisjon kan erstattes i et gitt område ved en mer avansert metode for å produsere verktøy, vedvarte den eldre teknikken så lenge den var nødvendig for et gitt formål. Generelt sett er det imidlertid en generell trend i rekkefølgen som gitt ovenfor, og starter med enkle rullesteinsverktøy som har en enkel kant skjerpet for skjæring eller hogging. Men ingen sanne rullesteinsverkshorisonter hadde ennå på slutten av 1900-tallet blitt anerkjent i Europa. I Sør- og Øst-Asia fortsatte derimot småsteinverktøy av primitiv bruk i hele paleolittiske tider.
Franske stedsnavn har lenge blitt brukt for å betegne de forskjellige paleolitiske underavdelingene, siden mange av de tidligste funnene ble gjort i Frankrike. Denne terminologien har blitt mye brukt i andre land, til tross for de veldig store regionale forskjellene som faktisk eksisterer. Men den franske sekvensen fungerer fortsatt som grunnlaget for paleolittiske studier i andre deler av den gamle verdenen.
Det er rimelig enighet om at paleolittikken ble avsluttet med begynnelsen av den holocene geologiske og klimatiske tiden for rundt 11 700 år siden (ca. 9700 f.Kr.). Det blir også stadig tydeligere at en utviklingsfordeling i menneskets kulturhistorie fant sted omtrent på dette tidspunktet. I det meste av verden, spesielt i de tempererte og tropiske skogsmiljøene eller langs de sørlige frynsene av arktisk tundra, ble de eldre øvre paleolittiske tradisjonene i livet ganske enkelt tilpasset mer eller mindre stadig mer intensiverte nivåer av matinnsamling. Disse kulturelle tilpasningene av eldre matprosedyrer til variasjonen og rekkefølgen etter post-pleistocene miljøer blir generelt referert til som forekommer i mesolitisk periode. Men også med 8000 f.Kr. (hvis ikke engang noe tidligere) i visse halvtørre miljøer i verdens mellomste breddegrader, begynte det å dukke spor etter et ganske annet utviklingsforløp. Disse sporene indikerer en bevegelse mot begynnende jordbruk og (i ett eller to tilfeller) husdyrhold. Når det gjelder sørvest-Asia hadde denne bevegelsen allerede kulminert i et nivå av effektive landsbysamfunn med 7000 f.Kr. I Mesoamerica skjedde en sammenlignbar utvikling - noe annerledes i detaljene og uten dyrestamming - nesten like tidlig. Det kan således fastholdes at i de miljøvennlige delene av sørvestlige Asia, Mesoamerica, kysthellingene under Andesfjellene, og kanskje i sørøst-Asia (som lite bevis foreligger), er det behov for lite eller noe spor av det mesolitiske stadiet. Det generelle kulturnivået skiftet sannsynligvis direkte fra det øvre paleolittiske til nivået med begynnende dyrking og domestisering.
Bildet som ble presentert av kulturhistorien fra den tidligere delen av Holocene-perioden er således et av to generaliserte utviklingsmønstre: (1) kulturelle tilpasninger til post-Pleistocene miljøer på et mer eller mindre intensivert nivå av matinnsamling; og (2) utseendet og utviklingen av et effektivt matproduksjon. Det er generelt enighet om at sistnevnte utseende og utvikling ble oppnådd ganske uavhengig i forskjellige lokaliteter i både den gamle og den nye verdenen. Etter hvert som prosedyrene og plante- eller dyreholdene i dette nye matproduserende nivået oppnådde effektivitet og fleksibilitet til å tilpasse seg nye miljøer, utvidet det nye nivået seg på bekostning av det eldre, mer konservative. Til slutt er det bare innenfor matrisen til et matproduksjonsnivå at noen av verdens sivilisasjoner er oppnådd.
