Amtrak, formelt National Railroad Passenger Corporation, støttet føderalt selskap som driver nesten alle intercity passasjertog i USA. Det ble opprettet av den amerikanske kongressen i 1970 og overtok kontrollen med passasjertjeneste fra landets private jernbaneselskaper året etter. Nesten alle jernbaner, med unntak av en liten håndfull, signerte kontrakter med Amtrak. Selskapet betaler jernbanene for å kjøre persontog og kompenserer dem også for bruk av visse fasiliteter, inkludert spor og terminaler. Det bærer alle administrasjonskostnader, for eksempel de som påløper for kjøp av nytt utstyr, og administrerer planlegging, ruteplanlegging og salg av billetter.
Amtrak ble grunnlagt for å avlaste amerikanske jernbaner for den økonomiske belastningen ved å tilby passasjertjenester og for å forbedre kvaliteten på den tjenesten. Siden omtrent på begynnelsen av 1960-tallet hadde jernbanene tapt millioner av dollar årlig på passasjerlinjene sine som et resultat av en jevn nedgang i rytteren og økning i driftskostnadene. For å avverge ytterligere tap, la mange av selskapene ned ulønnsomme ruter. I 1950 var det omtrent 9000 persontog i tjeneste, som bar i underkant av 50 prosent av all intercitytrafikk. I 1970 var det imidlertid bare rundt 450 tog som fortsatt var i drift, med en samlet andel av persontrafikken på bare 7 prosent.
Opprettelsen av Amtrak markerte første gang at jernbanepassasjetjenesten mottok noen form for direkte økonomisk bistand fra den amerikanske regjeringen (selv om det ble gitt landstilskudd til jernbaner for å anspore ferdigstillelsen av en transkontinental linje på 1800-tallet). Kongressen ga Amtrak en første bevilgning på $ 40 millioner og autoriserte ytterligere 100 millioner dollar i statsgaranterte lån. Amtrak mottok årlig hundrevis av millioner av dollar i føderale midler for å dekke driftsunderskudd gjennom resten av 1900-tallet. Selv om selskapet oppnådde inntekter fra billettsalg og fra sin postførende tjeneste, var inntektene ikke nok til å oppveie utgiftene. Overfor en nedgang i føderal finansiering på midten av 1990-tallet omorganiserte Amtrak selskapets struktur, igangsatte endringer i tjenesten og søkte alternativ finansiering, inkludert subsidier fra statlige myndigheter.
Amtrak sitt passasjerrytterskip økte jevnt og trutt etter 2000. Bemerkelsesverdig var innvielsen sent det året av Acela Express i den sterkt tilbakelagte nordøstlige korridoren mellom Washington, DC og Boston, et høyhastighets elektrifisert tog som kunne cruise på 200 kilometer (200 km) i timen og nå topphastigheter på cirka 240 km per time. Amtrak utforsket også muligheten for å åpne andre høyhastighetslinjer, inkludert mellom Chicago og St. Louis og i San Joaquin Valley i sentrum av California. Imidlertid fortsatte selskapet å operere med underskudd hvert år, og dets føderale subsidier overskred hele tiden en milliard dollar fra og med 2002. Debatten om disse subsidiene fortsatte i Kongressen, og innen 2013 subsidierte 18 stater kortere distanse ruter innenfor sine respektive grenser. I tillegg mottok Amtrak rundt 1,3 milliarder dollar for forbedringer av systemets infrastruktur som en del av den amerikanske loven om utvinning og gjeninvestering (2009).
