Gjeldsslaveri, også kalt gjeld trelldom, gjeldsslaveri, eller gjeld peonage, en tilstand av gjeld til grunneiere eller kjøpmann arbeidsgivere som begrenser autonomi produsenter og gir eierne av kapitalen med billig arbeidskraft. Eksempler på gjeldsslaveri, induredured servitude, peonage og andre former for tvangsarbeid finnes over hele verden og gjennom historien, men grensene mellom dem kan være vanskelige å definere (se slaveri). Det er lærerikt å betrakte et utbredt system for gjeldsslaveri som et middel til å identifisere egenskapene som er typiske for tilstanden. Denne artikkelen beskriver derfor systemet som fantes blant sharecroppers og grunneiere i det amerikanske sør fra 1860-årene og til andre verdenskrig.
Etter avslutningen av den amerikanske borgerkrigen og avskaffelsen av slaveri tjente mange afroamerikanere og noen hvite i det sørlige landet ved å leie små tomter fra store grunneiere som vanligvis var hvite og pantsatte en prosentandel av avlingene sine til grunneierne. ved høsting - et system kjent som sharecropping. Grunneiere forsynte seg med sjarkrørere med jord, frø, verktøy, klær og mat. Gebyrene for forsyningene ble trukket fra røyterenes del av innhøstingen, og etterlot dem med betydelig gjeld til grunneiere i dårlige år. Sharecroppers ville bli fanget i kontinuerlig gjeld, spesielt under svake høstinger eller perioder med lave priser, for eksempel da bomullsprisen falt på 1880- og 90-tallet. Når de var i gjeld, ble sharecroppers forbudt ved lov å forlate grunneierens eiendom til deres gjeld var betalt, noe som effektivt satte dem i en tilstand av slaveri for grunneieren. Mellom 1880 og 1930 økte andelen sørlandske gårder som ble leiet av leietakerne fra 36 til 55 prosent.
Gjeldsgod shekroppere møtte begrensede alternativer. Rasisme og arven fra slaveri i Sør vanskeliggjorde utsiktene for afroamerikanere etter borgerkrigen, særlig fordi de representerte hoveddelen av sørlige sharecroppers. For å få frihet fra gjeldene sine prøvde bønder å tjene ekstra penger på forskjellige måter, for eksempel å jobbe på nabogårder og selge egg, melk og grønnsaker de produserte i tillegg til hovedavlingen. Bankene nektet generelt å låne ut penger til sharecroppers, og etterlot dem videre avhengig av grunneiere. En gjeldstyngd sharecropper kan fortsette å jobbe for den samme grunneieren og prøve å betale ned gjelden med neste års høst eller kunne begynne å drive jordbruk for en annen grunneier med gjelden innebygd i den nye kontrakten.
Når de fant seg selv dypt involvert i det systemet med gjeldsslaveri og sto overfor begrensede muligheter til å eliminere gjelden, løp mange gårdsfamilier bort eller flyttet ofte på jakt etter bedre sysselsettingsmuligheter. Som svar ansatte grunneiere væpnede ryttere for å føre tilsyn med og disiplinere bøndene som arbeider på deres land.
Kontrakter mellom grunneiere og sharecroppers var typisk tøffe og restriktive. Mange kontrakter forbød sharecroppers å redde bomullsfrø fra innhøstingen, og tvang dem til å øke gjelden ved å skaffe frø fra grunneieren. Grunneiere belastet også ekstremt høye renter. Grunneiere veide ofte høstede avlinger selv, noe som ga ytterligere muligheter til å lure eller avpresse hakkespett. Umiddelbart etter borgerkrigen kunne økonomisk nødstedte grunneiere leie ut land til afroamerikanske sharecroppers, sikre deres gjeld og arbeidskraft og deretter fjerne dem rett før det var tid for å høste avlingene. Det var usannsynlig at sørlige domstoler ville avgjøre favør av svarte råkjørere mot hvite grunneiere.
Til tross for de begrensede alternativene det ga, ga sharecropping mer autonomi enn slaveri for afroamerikanere. Sharecropping gjorde det også mulig for familier å være sammen i stedet for å møte muligheten for at en forelder eller barn kan bli solgt og tvunget til å jobbe på en annen plantasje. Disse fordelene var imidlertid magre sammenlignet med fattigdommen og andre vanskeligheter generert av gjeldsslaveri.
Den store depresjonen hadde ødeleggende effekter på sjokolader, det samme gjorde sørlandets fortsatte overproduksjon og overvekt på bomullsproduksjon. Bomullsprisen falt dramatisk etter aksjemarkedet krasjet i 1929, og den påfølgende nedgangen konkursbønder. Jordbruksjusteringsloven av 1933 tilbød bønder penger til å produsere mindre bomull for å heve prisene. Mange hvite grunneiere beholdt pengene og tillot at landet som tidligere ble jobbet av afroamerikanske sharecroppers, forbli tomt. Grunneiere investerte ofte pengene i mekanisering, og reduserte behovet for arbeidskraft og etterlater flere jordbruksfamilier, svart og hvitt, arbeidsledige og i fattigdom.
Dette systemet med gjeldsslaveri fortsatte i sør til etter andre verdenskrig, da det gradvis døde ut etter hvert som mekaniseringen av jordbruket ble utbredt. Også afroamerikanere forlot systemet da de flyttet til bedre betalte industrijobber i Nord under den store migrasjonen.
