Sanhedrin, også stavet sanhedrim, hvilket som helst av flere offisielle jødiske råd i Palestina under romersk styre, som forskjellige politiske, religiøse og rettslige funksjoner er tilskrevet. Fra det greske ordet for råd (synedrion) ble begrepet tilsynelatende brukt på forskjellige instanser, men ble spesielt betegnelsen for den øverste jødiske lovgivende og rettslige domstolen - Great Sanhedrin, eller ganske enkelt Sanhedrin, i Jerusalem. Det var også lokale eller provinsielle sanhedriner med mindre jurisdiksjon og myndighet. Et eldreråd, eller senat, kalt gerousia, som eksisterte under persisk og syrisk styre (333–165 f.Kr.), regnes av noen forskere som forløperen til det store Sanhedrin.
Selv om eminente kilder - den hellenistisk-jødiske historikeren Josephus, Det nye testamente og Talmud - har nevnt Sanhedrin, er beretningene deres fragmentariske, tilsynelatende motstridende og ofte obskure. Derfor er dens nøyaktige art, sammensetning og funksjon fortsatt gjenstand for vitenskapelig undersøkelse og kontrovers. I skriftene til Josephus og evangeliene blir for eksempel Sanhedrin presentert som et politisk og rettslig råd ledet av ypperstepresten (i hans rolle som sivil hersker); i Talmud beskrives det først og fremst som et religiøst lovgivende organ ledet av vismenn, men med visse politiske og rettslige funksjoner. Noen lærde har akseptert det første synet som autentiske, andre det andre, mens en tredje skole mener at det var to Sanhedrins, det ene et rent politisk råd, det andre en religiøs domstol og lovgiver. Dessuten attesterer noen lærde at Sanhedrin var et enkelt organ som kombinerte politiske, religiøse og rettslige funksjoner i et samfunn der disse aspektene var uatskillelige.
I følge de talmudiske kildene, inkludert traktaten Sanhedrin, var Great Sanhedrin en domstol for 71 vismenn som møttes ved faste anledninger i Lishkat La-Gazit (“Chamber of the Hewn Stones”) i Jerusalem-tempelet og som ble ledet av to tjenestemenn (zugot, eller “par”), nasi og avd. Det var et religiøst lovgivende organ "hvor loven [Halakha] går ut til hele Israel." Politisk kunne den utnevne kongen og ypperstepresten, erklære krig og utvide territoriet til Jerusalem og templet. Dommerlig kunne den prøve en yppersteprest, en falsk profet, en opprørsk eldste eller en feilaktig stamme. Religiøst overvåket den visse ritualer, inkludert Yom Kippur (forsoningsdagen) liturgi. The Great Sanhedrin overvåket også de mindre, lokale sanhedrins og var retten til siste utvei. Imidlertid er det imidlertid en vitenskapelig tvist om hvorvidt de nevnte spesifikasjonene bare er en ideell eller en faktisk beskrivelse. I følge en tolkning ser det ut til at de talmudiske kildene tilskriver fortiden en tilstand som bare eksisterte etter templets fall (ad 70).
Sammensetningen av Sanhedrin er også i stor tvist, uenigheten som involverer deltakelse fra dagens to store partier, saddukeerne og fariseerne. Noen sier at Sanhedrin var sammensatt av saddukeere; noen av fariseere; andre, av en veksling eller blanding av de to gruppene. I prøvelsene av Jesus, taler evangeliene til Markus og Lukas om øversteprestene, eldste og skriftlærde under forsamlingen under henvisning til “hele rådet [synedrion]” eller “deres råd” og evangeliet i henhold til til John snakker om yppersteprestene og fariseerne som sammenkaller rådet. Evangeliets beretninger har blitt utsatt for kritisk granskning og avhør på grunn av den ekstreme teologiske og historiske betydningen av saken, men ingen av teoriene som har utviklet seg har vunnet faglig enighet. Det er fremdeles usikkert, for eksempel om Sanhedrin hadde makten til å avsi en dødsdom i en sak som Jesus. Apostlenes gjerninger gir en redegjørelse for rettssakene til Peter og John før "rådet og hele senatet" (tilsynelatende ett og det samme), og peker på en splittelse mellom farisiske og saddukeiske medlemmer av Sanhedrin.
Det store Sanhedrin opphørte å eksistere i Jerusalem etter det katastrofale opprøret mot Roma i ad 66–70. Imidlertid ble en sanhedrin samlet ved Jabneh, og senere i andre lokaliteter i Palestina, som av noen lærde anses å være fortsettelsen av Jerusalem-domstolen (se yeshiva). Sammensatt av ledende lærde, fungerte det som det øverste religiøse, lovgivende og utdannelsesorganet for palestinske jøder; det hadde også et politisk aspekt, siden hodet, nasi, ble anerkjent av romerne som den politiske lederen for jødene (patriark eller etnarch). Dette sanhedrin opphørte med slutten av patriarkatet i ad 425, selv om det har vært abortive eller kortvarige forsøk på å gjeninnføre sanhedrin i moderne tid.
