Richard Thurnwald, (født 18. september 1869, Wien - døde 19. januar 1954, Berlin), tysk antropolog og sosiolog kjent for sine sammenlignende studier av sosiale institusjoner.
Thurnwalds syn på sosialantropologi vokste ut av hans intime kunnskap om forskjellige samfunn som ble oppnådd under feltekspedisjoner til Salomonøyene og Mikronesia (1906–09 og 1932), New Guinea (1912–15) og Øst-Afrika (1930). Blant hans tidligere etnografiske arbeider er Bánaro Society (1916), som omhandler slektskap og sosial organisering i en New Guinea-stamme. Selv om han underviste kort ved flere fremtredende amerikanske universiteter, var hans hovedpost fra 1924 ved University of Berlin, hvor han underviste i antropologi og sosiologi. I 1925 grunnla og redigerte han i mange år Zeitschrift für Völkerpsychologie und Soziologie ("Journal of Popular Psychology and Sociology"), senere tittelen Sociologus. Han redigerte også tidsskrifter for antropologi og sammenlignende rett.
Thurnwald avviste de innflytelsesrike synspunktene på sosialantropologien til den tyske psykologen Wilhelm Wundt og den franske antropologen Lucien Lévy-Bruhl og forble generelt bortsett fra hovedstrømmene i tysk sosialantropologi. Han mente at sammenligninger av sosiale institusjoner i forskjellige samfunn ville avsløre forskjellene sine og dermed få til forståelse av den essensielle funksjonen til hver institusjon. For å etablere sekvenser av historisk utvikling, gjorde han sammenligninger av strukturene som analoge funksjoner utføres i forskjellige samfunn.
Thurnwald utforsket også sammenhengen mellom teknologi og sosial struktur og økonomi. Et av hans mest fruktbare konsepter, superstatifisering, omhandler endringer som følge av innføringen av en ny gruppe som danner et laveste lag i et samfunn. Dette konseptet førte ham til studier av føydalisme, den tidlige utviklingen av kongedømme, byer og stater og vestlig kolonial utvidelse. Hans arbeider inkluderer Die menschliche Gesellschaft i ihren ethnosoziologischen Grundlagen (5 vol., 1931–35; “Human Society in its Ethnosociological Fundations”), Economics in Primitive Communities (1932), Black and White in East Africa (1935), og Aufbau und Sinn der Völkerwissenschaft (1948; “Struktur og betydning av populær kunnskap”).
