22. mai og 7. oktober 2012 lanserte et ubemannet Dragon-romskip på en Falcon 9-rakett fra Cape Canaveral, Florida, med forsyninger til astronautene ombord den internasjonale romstasjonen (ISS). Slike tilbakeleveringsflyvninger er rutinemessige, men disse flyvningene var forskjellige. Både Dragon og Falcon 9 var helt private prosjekter, bygget av Space Exploration Technologies (SpaceX), som hadde vunnet en NASA-kontrakt for å frakte forsyninger til ISS. Dragon-flyvningene var den mest bemerkelsesverdige suksessen fra en ny bølge av private romfartselskaper som håpet å gjøre romflyg billigere og mer tilgjengelig.
Romansettstilbydere.
Fram til begynnelsen av 1980-tallet ble alle utskytninger i verdensrommet gjennomført i statlig regi. Med veksten i telekommunikasjonssatellittindustrien oppstod imidlertid en markedsmulighet for private tilbydere av romskyting. Den første private oppskytningen var suborbital-flyvningen til Space Services Inc.s rakett Conestoga 1 i 1982. To andre oppskytninger fulgte i 1989 og 1995. Siden den tid produserte amerikanske lanseringsbiler, så vel som en rekke andre selskaper over hele verden, har konkurrert mot statlige romfartsorganer i bud om å lansere kommersielle satellitter.
På begynnelsen av 2000-tallet, med pensjonering av den amerikanske romfergen truende, åpnet NASA konkurrerende bud på private romtjenester som ville gi rimelige tilganger til ISS og et alternativ til den russiske Soyuz. Det første målet var utvikling av en ubemannet lasteevne, inkludert tilbakelevering av prøver fra ISS. Etter hvert ville private selskaper gi muligheten til å sette i gang og returnere et komplett ISS-mannskap på seks personer.
SpaceX, grunnlagt av gründeren Elon Musk, fulgte en metodisk tilnærming til dette problemet med Falcon-løpskjøretøyet og Dragon-romfartøyet. Etter vellykkede testflyging av enmotors Falcon 1 i 2008 og 2009, flyttet SpaceX opp til den større Falcon 9, som sysselsatte ni av Falcon 1s Merlin-motorer. Falcon 9 – Dragon-kombinasjonen viste seg å være vellykket i de to første flyvningene, med den andre, i mai 2012, ved ISS. Den tredje flyvningen, i oktober, kom tilbake til jorden med eksemplarer. SpaceXs kontrakt med NASA etterlyste 12 lasteflyvninger til ISS gjennom 2016. Det ble forventet bemannede DragonRider-flyreiser i 2015, først med et SpaceX-mannskap og strenge tester før NASA ville la sine egne astronauter ta fatt.
SpaceXs nærmeste konkurrent var Orbital Sciences Corp., med Antares-løfteraket og Cygnus-romfartøyet. Cygnus vil kunne levere forsyninger til ISS, men uten returevne. Den første flyreisen var planlagt i 2013.
Romturisme.
Romturisme er et raskt voksende marked som begynte med tilgjengeligheten av seter i Russlands Soyuz-romfartøy på 1990-tallet. Mellom 2001 og 2009, inntil økte driftskrav avsluttet programmet, fløy syv romfartsdeltakere (som foraktet ordet turist) til ISS for mer enn $ 20 millioner per fly. (Til tross for programmets slutt, ble det imidlertid kunngjort i oktober 2012 at den britiske sangeren Sarah Brightman hadde kjøpt et sete for en flyreise i 2015.)
En boom i suborbital romsturisme begynte med $ 10 millioner Ansari X-prisen, som ble opprettet i 1996 av ingeniøren Peter Diamandis. Oppfattet som en moderne analog til $ 25.000 Orteig-prisen, tildelt i 1927 til flymannen Charles Lindbergh for å fly nonstop fra New York til Paris, skulle X-prisen deles ut til det første teamet for å oppnå to suborbital-flyvninger av samme tre-person romfartøy innen en to ukers periode. Det ble vunnet i 2004 av SpaceShipOne, bygget av luftfartsdesigneren Burt Rutans selskap Scaled Composites.
I løpet av et år ble SpaceShipOne-teknologien lisensiert av den britiske gründeren Sir Richard Bransons romturismeselskap Virgin Galactic, som snart brakte frem SpaceShipTwo. Rutinell suborbital romturisme skulle etter planen starte i 2013 på dette romfartøyet, som ville ha et mannskap på to og plass til seks passasjerer. Selv til en pris på $ 200 000 per flytur og et påkrevd treningsregime på tre dager, hadde mer enn 500 kunder booket flyvninger innen utgangen av 2012. Utgitt i midair av et oppskytningsfly ville SpaceShipTwo raket til en høyde på 110 km (68) mi), der passasjerer vil kunne flyte ut av setene i flere minutter og nyte utsikten gjennom store portholes. Etter reentry ville håndverket lande på Spaceport America nær Upham, NM
Andre selskaper planla suborbital-flyreiser som ville ta passasjerer til kanten av verdensrommet. Armadillo Aerospace, grunnlagt av spillprogramvarepioneren John Carmack, testet et vertikalt start- / landingssystem, og Blue Origin, grunnlagt av Amazon.com-grunnleggeren Jeff Bezos, utviklet New Shepard-kjøretøyet. Begge selskapene var stort sett stille på detaljer og tidsplaner.
Kommersielle Spaceports.
Noen private lanseringsleverandører opererte fra lanseringsputer ved eksisterende statlige anlegg, som SpaceX ved Cape Canaveral og Orbital Sciences på Wallops Island, Virginia. Samtidig ble en rekke spesialbygde romporter utviklet eller planlagt.
Den første av disse var Spaceport America i New Mexico. Selv om det var 4,5 ° i breddegrad lenger nord enn Cape Canaveral, satte høyden på 1400 m den over 10% av jordas atmosfære. Det reduserte draget kompenserte mer enn for tapet av hastigheten østover fra å være lenger fra Ekvator. Den amerikanske hærens White Sands Missile Range var også i nærheten, og ga romhavnen et stort kontrollert luftrom for sikker drift.
Spaceport America's viktigste funksjoner var en rullebane på 3 700 m og en passasjerterminal. Spaceport America hadde også fasiliteter for å støtte vertikale lanseringer. Ankerens leietaker var Virgin Galactic, selv om Armadillo Aerospace også gjennomførte minst seks private utskytninger av en testrakett ved romfartshavnen.
