Fremveksten av Topp 40 radio
Uberørt av andre verdenskrig, utvidet amerikanske radiostasjoner raskt i antall til mer enn 2.000 AM-uttak på begynnelsen av 1950-tallet. De fleste var i mindre markeder for å få lokalradiotjeneste for første gang. Fra og med sesongen 1948–49, dømte imidlertid nett-tv i Øst- og Midtvesten (med nasjonaltjeneste innen 1951) amerikanske radionettverk. Fordi amerikansk kommersiell fjernsyn utvidet seg raskere enn mange forventet, ville radiolyttere i 1945 finne et dramatisk annerledes system og programmer i løpet av et tiår. Antall nettradiotilknyttede selskaper falt med litt over halvparten, og nettverksdrama og forskjellige programmer (som hadde skiftet til fjernsyn eller forlatt luften) ble erstattet av musikkdrevet lokal programmering. Offentlige serviceorienterte radiosystemer endret seg mer gradvis, og deres oppdrag fortsatte inn i tv på grunn av de høye kostnadene, vokste imidlertid offentlig-tv langsomt, og utvidet dermed betydningen av pedagogisk radio.
Fremveksten av rock and roll musikk på 1950-tallet hjalp kraftig radioens til tider vanskelige overgang. På begynnelsen og midten av 50-tallet så utviklingen av "Topp 40" -programmering avhengig av hitmusikk og personligheten til den lokale diskjockeyen, eller deejay. Stasjonseiere Todd Storz i Omaha, Nebraska og Gordon McLendon i Dallas, Texas, opprettet formatet (tett tidsbestemte poster med korte rapporter om nyheter, vær og sport, pluss sporadiske funksjoner og konstante tidskontroller og stasjon promotering) brukt først av ca. 20 stasjoner i 1955 og av hundrevis fem år senere. Topp 40 appellerte først og fremst til tenåringer og inneholdt stort sett rock and roll-musikk. Elvis Presleys ankomst i 1956 som den første rock superstjernen bidro til å sementere den nye radiotrenden. Radio-"payola" -skandalen på slutten av 1950-tallet (der deejays og andre tok bestikkelser for å vise visse plater) fikk mange til å miste jobben; praksis gikk under jorden, for å dukke opp flere ganger i de påfølgende årene.
Topp 40 radio avsluttet også epoken med distinkte radioprogrammer, da mediet nå opereres i "formater" - som sender en bestemt type innhold (nesten alltid musikk) hele eller mesteparten av tiden. Snarere enn programmer, bød stasjoner forskjellige platejockeys etter segmenter av dagen (kjent som “dagdeler” i bransjen), men musikken de spilte forble stort sett den samme. Noen få ble kjent, hvor hver by hadde en eller flere som var viktige for deres lokale målgrupper. Dick Clark, selv om det først og fremst var en TV-figur på American Bandstand, betegnet hva mange deejays prøvde å gjøre: se rent ut (og dermed mindre truende for foreldre og andre autoritetspersoner), men er fremdeles svært vellykket med unge lyttere og for innspillingsindustrien.
To platejockeys var representative for endringene på 1950- og 60-tallet. Alan Freed, opprinnelig en kunngjøring av klassisk musikk, ble popmusikk deejay i Clevelandin på begynnelsen av 1950-tallet og var kjent for sine lyttere som "Moon Dog." Publikumene hans til å begynne med var stort sett svarte til hvite tenåringer begynte å høre og like det han kalte “rock and roll” -musikk. Han flyttet til New York City i 1954 og likte snart stort publikum både på lufta og på livekonserter. Programmet hans var et av de første som ble syndikert til flere andre byer. I 1956 var han den mest kjente av dejayene hvis programmer befalte to tredjedeler av landets radiolufttid. Likevel bare to år senere fikk han sparken fra New York-stasjonen på grunn av økende uro (og den resulterende usmakelige reklamen) på konserter han fortsatte. Implikasjoner i den voksende payola-skandalen var det siste strået, og karrieren var over. Han døde noen år senere i en alder av 43 år.
På 1960-tallet regjerte Dick-baserte Dick (“the Screamer”) Biondi Midwestern airwaves fra stasjon WLS. Hans rå personlige personlighet førte kontinuerlig til problemer med stasjonsledelse. Før han ble en "golden oldies" -vert år senere, og spilte omtrent den samme musikken for de samme (nå eldre) lytterne, regnet Biondi med at han hadde fått sparken fra 22 stasjoner i forskjellige markeder. Som med mange andre radiopersonligheter, hadde han spratt fra stasjon til stasjon over hele landet før han slo den store tiden på WLS. Og som mange på 1960-tallet, holdt han konstant med stunt og konserter både på og utenfor luften for å tiltrekke og bygge publikum (og annonseinntekter).
Radiolytting utenfor hjemmet ble utvidet dramatisk ved salg av bærbare transistorradioer og billigere bilradioer. (I 1951 hadde halvparten av amerikanske biler radioer; 80 prosent hadde dem i 1965.) Denne tilfeldige økningen av bærbare radioer og populært musikkinnhold, kombinert med omlegging av de fleste voksne til TV, forvandlet radio til et overveiende ungdomsorientert medium. Transistorer, utviklet ved Bell Laboratories på slutten av 1940-tallet, drev de første bærbare radioene til forbrukeren på slutten av 1954. Opprinnelig dyrt å kjøpe og tynt å høre, forbedret transistorradioene både i kvalitet og pålitelighet og vokste billigere med årene. De ville etter hvert spredt seg over hele verden - spesielt til utviklingsland, hvor de snart erstattet dyrere rørdrevne mottakere, som led under tropiske forhold.
FM-fenomenet
Frequency modulation (FM), utviklet av den amerikanske oppfinneren Edwin Armstrong på 1930-tallet, var en modus for radiooverføring som eliminerte mest statisk og forbedret lydkvaliteten. Etter mange års eksperimenter bestemte Armstrong at en bredere radiokanal (200 kilohertz [kHz] i stedet for AMs 10 kHz) var det eneste effektive middelet til å bære et signal som ville overføre hele frekvensområdet som ble hørt av det menneskelige øret. Fordi FM varierte frekvensen snarere enn amplituden til bærebølgen (som tilfellet er i AM-radio), var FM-signalet praktisk talt fri for statisk (et amplitudefenomen skapt av elektriske stormer) - et stort gjennombrudd som løste en tiår gammel problem. Selv om FM ble godkjent i 1941 for kommersiell drift av Federal Communications Commission (eller FCC, som hadde etterfulgt Federal Radio Commission i 1934), var det bare en håndfull amerikanske FM-stasjoner som ble sammenkoblet før krigstidens prioriteringer avbrøt utvidelsen. De fleste FM-utsalg dupliserte bare hva AM-stasjonseierne sendte, mens andre tilbød klassisk musikk og andre eksklusive formater, diktert av den høye prisen for tidlige FM-mottakere som begrenset publikum til den velstående og utdannede minoriteten. I 1945 skiftet FCC FM-tjenesten opp til frekvensbånd i det 88–108 megahertz (MHz) -området som fortsatt brukes i dag, noe som økte antall tilgjengelige kanaler. Å eie en FM-stikkontakt ble av mange sett på som forsikring for en AM-kringkaster hvis radiokringkasting skiftet til FM, slik noen spådde.
Amerikansk ikke-kommersiell eller pedagogisk radio fikk reserverte FM-kanaler. Fra bare 8 FM-utsalgssteder i 1945 vokste utdanningstjenesten til 85 utsalgssteder i 1952, og dette antallet fordoblet seg nesten i 1960. Men kommersiell FM-tjeneste vaklet en tid etter 1949 da kringkasterne fokuserte på å utvikle de mer populære TV- og AM-radiotjenestene. Tjenesten ga hundrevis av utsalgssteder luften, og tilbyr lite original programmering for noen få dyre mottakere tilgjengelig (og dermed tiltrekker seg lite annonseinntekter). På midten av 1950-tallet hadde FM-tjenesten krympet til litt mer enn 500 stasjoner.
I Europa ble imidlertid FM (kalt VHF, slik det var i de fleste land på grunn av spekteret det okkuperer), snart oppfattet som et middel for å redusere fryktelige overbølgeformål og interferensproblemer i mellombølgene. Det hjalp også til å betjene regioner som stort sett ikke er nået av eksisterende stasjoner. Som en del av ombyggingen av industrien, ledet Tyskland Europa i begynnelsen av FM-sendinger. De første FM-sendingene var på lufta i 1949, og det meste av Vest-Tyskland var dekket med FM-signaler i 1951. Salget av FM-mottakere var raskt (noen ble eksportert til USA), delvis fordi TV ikke var en konkurrent i Tyskland før 1952. I 1955 var 100 FM-sendere i drift i Vest-Tyskland. Italia fulgte en alvorlig mangel på mellomdistansefrekvenser og fulgte etter og ga sine første FM-tjenester på begynnelsen av 1950-tallet. Et tiår senere opererte flere FM-sendere i Belgia, Storbritannia, Norge, Finland, Sveits og Sverige.
