Eterisk olje, veldig flyktig stoff isolert ved en fysisk prosess fra en luktende plante av en eneste botanisk art. Oljen bærer navnet på planten den er avledet fra; for eksempel roseolje eller peppermynteolje. Slike oljer ble kalt essensielle fordi de antas å representere selve essensen av lukt og smak.
Destillasjon er den vanligste metoden for isolering av essensielle oljer, men andre prosesser - inkludert enfleurage (ekstraksjon ved bruk av fett), maserering, ekstraksjon av løsningsmiddel og mekanisk pressing - brukes til visse produkter. Yngre planter produserer mer olje enn eldre, men gamle planter er rikere på mer harpiksholdige og mørkere oljer på grunn av den fortsatte fordampningen av de lysere fraksjonene av oljen.
Av et stort antall plantearter er essensielle oljer blitt godt karakterisert og identifisert fra bare noen få tusen planter. Oljene lagres som mikrodropper i kjertler av planter. Etter å ha diffundert gjennom veggene i kjertlene, spredte dråpene seg over overflaten av planten før de fordampet og fylte luften med parfyme. De mest luktende plantene finnes i tropene, der solenergien er størst.
Funksjonen til essensiell olje i en plante er ikke godt forstått. Lukt av blomster hjelper sannsynligvis til naturlig seleksjon ved å opptre som tiltrekningskraft for visse insekter. Bladeoljer, treoljer og rotoljer kan tjene til å beskytte mot planteparasitter eller fornedrelse av dyr. Oleoresinøse ekssudasjoner som vises når stammen til et tre blir skadet, forhindrer tap av sap og fungerer som et beskyttende segl mot parasitter og sykdomsorganismer. Få essensielle oljer er involvert i plantemetabolismen, og noen etterforskere hevder at mange av disse materialene ganske enkelt er avfallsstoffer fra plantebiosyntese.
Kommersielt brukes essensielle oljer på tre primære måter: som luktstoffer brukes de i kosmetikk, parfymer, såper, vaskemidler og diverse industriprodukter som spenner fra dyrefor til insektmidler til maling; som smaker er de til stede i bakeri, godteri, konditori, kjøtt, sylteagurk, brus og mange andre matprodukter; og som farmasøytiske stoffer vises de i tannhelseprodukter og i en bred, men avtagende gruppe medisiner.
De første registreringene av essensielle oljer kommer fra det gamle India, Persia og Egypt; og både Hellas og Roma drev omfattende handel med luktende oljer og salver med landene i Orienten. Disse produktene var sannsynligvis ekstrakter fremstilt ved å plassere blomster, røtter og blader i fete oljer. I de fleste eldgamle kulturer ble luktende planter eller deres harpiksholdige produkter brukt direkte. Først med ankomsten av den arabiske kulturens gullalder ble det utviklet en teknikk for destillasjon av essensielle oljer. Araberne var de første som destillerte etylalkohol fra fermentert sukker, og ga dermed et nytt løsemiddel for ekstraksjon av essensielle oljer i stedet for fete oljer som antagelig hadde blitt brukt i flere årtusener.
Kunnskapen om destillasjon spredte seg til Europa i løpet av middelalderen, og isolering av essensielle oljer ved destillasjon ble beskrevet på 1100- til 1200-tallet. Disse destillerte produktene ble en spesialitet for de europeiske middelalderapotekene, og rundt 1500 hadde følgende produkter blitt introdusert: oljer av sedertre, calamus, costus, rose, rosmarin, pigg, røkelse, terpentin, salvie, kanel, benzoin og myrra. De alkymiske teoriene til den sveitsiske legen og alkymisten Paracelsus spilte en rolle i å stimulere leger og farmasøyter til å søke essensielle oljer fra aromatiske blader, skog og røtter.
Fra Marco Polos tid tjente de mye verdsatte krydderne i India, Kina og India som drivkraft for europeisk handel med Orienten. Ganske naturlig ble krydder som kardemomme, salvie, kanel og muskatnød utsatt for farmasøytenes stillbilder. På midten av 1700-tallet i Europa hadde rundt 100 essensielle oljer blitt introdusert, selv om det var liten forståelse for produktene. Da kjemisk kunnskap utvidet på slutten av 1800-tallet og begynnelsen av 1900-tallet, tok mange kjente kjemikere del i den kjemiske karakteriseringen av essensielle oljer. Forbedring av kunnskapen om essensielle oljer førte til en kraftig utvidelse i produksjonen, og bruk av flyktige oljer i medisinen ble ganske underordnet til bruk i matvarer, drikkevarer og parfymer.
I USA ble oljer av terpentin og peppermynte produsert før 1800; i løpet av de neste tiårene ble oljer fra fire urfolk i USA kommersielt viktige - nemlig sassafras, malurt, vintergrønn og søt bjørk. Siden 1800 har mange essensielle oljer blitt tilberedt, men bare noen få har fått kommersiell betydning.
