Pneumokoniose, hvilken som helst av mange lungesykdommer forårsaket av inhalering av en rekke organiske eller uorganiske støv eller kjemiske irritanter, vanligvis over en lengre periode. Typen og alvorlighetsgraden av sykdom avhenger av sammensetningen av støvet; små mengder av noen stoffer, særlig silika og asbest, gir alvorlige reaksjoner, mens mildere irritasjonsmidler gir symptomer på lungesykdom bare ved massiv eksponering. Mye bevis tyder på at særlig røyking av sigaretter forverrer symptomene på mange av pneumokoniosessykdommene.
Vanligvis inkluderer de tidlige symptomene på mild pneumokoniose tetthet i brystet, pustebesvær og hoste, og de utvikler seg til mer alvorlig pustehemming, kronisk bronkitt og emfysem i de alvorligste tilfellene. Innåndet støv samler seg i alveolene, eller luftsekkene, i lungen, noe som forårsaker en betennelsesreaksjon som konverterer normalt lungevev til fibrøst arrvev og dermed reduserer elastisiteten i lungen. Hvis det dannes nok arrvev, er lungefunksjonen alvorlig nedsatt, og de kliniske symptomene på pneumokoniose manifesteres. Den totale støvbelastningen i lungen, de toksiske effektene av visse typer støv og infeksjoner i den allerede skadede lungen kan fremskynde sykdomsprosessen.
Blant uorganiske støv er silika, som er funnet i en rekke yrker, inkludert gruvedrift, steinbrudd, sandblåsing og keramikkarbeid, den vanligste årsaken til alvorlig pneumokoniose. Så lite som 5 eller 6 gram (ca. 0,2 unse) i lungen kan gi sykdom (se silikose). Grafitt, tinn, barium, kromat, leire, jern og kullstøv (se svart lunge) er andre uorganiske stoffer som er kjent for å produsere pneumokoniose, selv om silikaeksponering også er involvert i mange tilfeller. Pneumokonioser assosiert med disse stoffene skyldes vanligvis bare ved fortsatt eksponering over lengre perioder. Asbest (se asbestose), beryllium (se berylliosis) og aluminiumsstøv kan forårsake en mer alvorlig pneumokoniose, ofte etter relativt kort eksponering for store mengder støv. Asbestose har også vært assosiert med kreft i lungene og andre organer.
Langvarig eksponering for organiske støv som sporer av muggsopp fra hø, malt, sukkerrør, sopp og bygg kan gi lungesykdom gjennom en alvorlig allergisk respons innen få timer etter eksponering, selv hos tidligere ikke-allergiske personer. Brun lungesykdom (se byssinose) hos tekstilarbeidere er også en form for pneumokoniose, forårsaket av fibre av bomull, lin eller hamp som, ved innånding, stimulerer frigjøring av histamin. Histaminer får luftgangene til å innsnevre og hindrer utånding.
Kjemiske irritanter som har blitt implisert i lungesykdom inkluderer svoveldioksid, nitrogendioksid, ammoniakk, syre og klorid, som raskt blir absorbert av slimhinnen i lungene. Kjemikaliene i seg selv kan gjøre arr på det delikate lungevevet, og deres irriterende effekt kan føre til at store mengder væske hoper seg opp i lungene. Når eksponering for det kjemiske stoffet opphører, kan pasienten komme seg fullstendig eller lide av kronisk bronkitt eller astma.
