Nelson Algren, opprinnelig navn Nelson Ahlgren Abraham (født 28. mars 1909, Detroit, Michigan, USA - død 9. mai 1981, Sag Harbor, New York), amerikansk forfatter hvis romaner til de fattige blir løftet fra rutinemessig naturalisme av hans visjon av deres stolthet, humor og umulige lengsler. Han fikk også med poetisk ferdighet stemningen på byens underside: dens jukeboks dunende, stank og neonblending.
Sønnen til en maskinist, Algren vokste opp i Chicago, hvor foreldrene hans flyttet da han var tre år gammel. Han jobbet seg gjennom University of Illinois og utdannet seg til journalistikk i dypet av den store depresjonen. En gang etter eksamen tok han i bruk en forenklet skrivemåte for det opprinnelige navnet, Ahlgren, til sin svenske bestefar, som hadde konvertert til jødedommen og tatt navnet Abraham. Han dro på veien som en dør-til-dør-selger og trekkarbeider i Sør- og Sørvestlandet, for deretter å returnere til Chicago, hvor han ble ansatt kort av et WPA (Works Progress Administration) forfatterprosjekt og en venereal sykdomskontrollenhet av helsetilsynet. Også i denne perioden redigerte han sammen med den proletariske romanforfatteren Jack Conroy The New Anvil, et magasin dedikert til utgivelsen av eksperimentell og venstreorienterte forfattere.
Algrens første roman, Somebody in Boots (1935), forteller driftene under depresjonen av en ung, fattig, hvit Texan som havner blant down-and-outs i Chicago. Never Come Morning (1942) forteller om en polsk småkriminell som drømmer om å rømme fra sitt ulydige Northwest Side Chicago-miljø ved å bli prisjager. Før utseendet til Algrens neste bok - novellesamlingen The Neon Wilderness (1947), som inneholder noen av hans beste forfattere, tjente han som medisinsk korpsman for den amerikanske hæren under andre verdenskrig.
I 1947 møtte Algren den franske forfatteren og feministen Simone de Beauvoir. De to innledet et transatlantisk forhold som varte i 17 år. De Beauvoir dedikerte romanen Les Mandarins (1954; The Mandarins) til ham, og begrenset ham til karakteren Lewis Brogan.
Algrens første populære suksess var The Man with the Golden Arm (1949; filmet 1956), som vant den første National Book Award for fiction. Helden er Frankie Machine, hvis gylne arm som pokerforhandler er truet av skjelving knyttet til narkotikamisbruket hans. I A Walk on the Wild Side (1956; filmet 1962) kom Algren tilbake til 1930-årene i en picaresque roman fra bohemske liv i New Orleans. Etter 1959 forlot han skrivingen av romaner (selv om han fortsatte å publisere noveller) og betraktet seg som en journalist. Hans siste roman, The Devil's Stocking, som han fullførte i 1979, ble avvist av mange forleggere, men ble utgitt postuum i 1983.
Algrens sakprosa inkluderte prosadiktet Chicago, City on the Make (1951) og skisser samlet som Who Lost an American? (1963) og Notes from a Sea Diary: Hemingway All the Way (1965). Algren ble valgt inn i American Academy and Institute of Arts and Letters tre måneder før han døde.
