Bor i Kina
I de neste 16 eller 17 årene bodde Polos i keiserens dominans, som blant annet inkluderte Cathay (nå Nord-Kina) og Mangi, eller "Manzi" (nå Sør-Kina). De kan ha flyttet med retten fra Shangdu, til vinterresidensen, Dadu eller “Taidu” (moderne Beijing).
Fordi Marco's bok Il milione bare forresten bare er en biografi og selvbiografi, er det dessverre ekstremt vanskelig å finne ut hvor polosene gikk og hva de gjorde i løpet av disse årene. Likevel er det velkjent at mange utlendinger var i ansettelse av staten, siden de mongolske herskerne ikke stolte på sine kinesiske undersåtter; så det hadde vært naturlig for Polos å passe mest ærlig og vellykket med dette brokete samfunnet.
Omfanget av suksessen og de spesifikke rollene de fylte, er imidlertid fortsatt et åpent spørsmål. Den eldste Polos var antagelig ansatt i en viss teknisk kapasitet. En gang og veldig brått får man et glimt i Il milione av dem som opptrer som militære rådgivere under beleiringen av “Saianfu” (tidligere Xiangyang, nå Xiangfan), en by som til slutt ble inntatt, ifølge Marco, takket være noen “store mangoneller ”(Rakettkastermotorer) bygget i henhold til Polos’ spesifikasjoner. Hele episoden er imidlertid tvilsom.
Marco var omtrent 20 år gammel da han nådde Cathay. Selv om han visste lite eller ingen kinesere, snakket han riktignok noen av de mange språkene som ble brukt i Øst-Asia - sannsynligvis tyrkisk (på dens komandialekt) som snakket blant mongolene, arabiserte persere, uighur (Uygur) og kanskje mongolsk. Han ble lagt merke til veldig gunstig av Kublai, som gledet seg veldig over å høre om rare land og gjentatte ganger sendte ham på faktaoppdrag til fjerne deler av imperiet. En slik reise tok Polo til Yunnan i det sørvestlige Kina og kanskje så langt som Tagaung i Myanmar (Burma); ved en annen anledning besøkte han det sørøstlige Kina og beskrev senere entusiastisk byen "Quinsay" (nå Hangzhou) og de folkerike regionene som nylig erobret av mongolene. Bortsett fra oppdragene han påtok seg for keiseren, kan Polo ha hatt annet administrativt ansvar, inkludert inspeksjon av toll og inntekter samlet inn fra handel med salt og andre varer. I følge noen versjoner av Il milione styrte han byen Yangzhou i tre år en tid mellom 1282 og 1287; men denne påstanden virker neppe troverdig og henger helt sammen med tolkningen av ett ord. Det er imidlertid rikelig med bevis som viser at Polo betraktet seg som en adoptivsønn av sitt nye land.
Returen til Venezia
En gang rundt 1292 (1290 ifølge Otagi) skulle en mongolsk prinsesse sendes til Persia for å bli konsort av Arghun Khan, og poloene tilbød seg å følge henne. Marco skrev at Kublai hadde vært uvillig til å gi dem fri, men til slutt gitt tillatelse. De var ivrige etter å forlate, delvis, fordi Kublai var nesten 80 år, og hans død (og den påfølgende endringen i regimet) kan ha vært farlig for en liten gruppe isolerte utlendinger. Naturligvis lengtet de også etter å se hjemlandet Venezia og familiene igjen.
Prinsessen, med rundt 600 hofmenn og seilere, og polosene gikk om bord i 14 skip, som forlot havnen i Quanzhou ("Zaiton") og seilte sørover. Flåten stoppet kort tid ved Champa (“Ciamba,” moderne Vietnam), så vel som en rekke øyer og den malaysiske halvøya, før de slo seg ned i fem måneder på øya Sumatra (“Lesser Giaua”) for å unngå monsunstormer. Der var Polo veldig imponert over at North Star så ut til å ha dyppet under horisonten. Flåten passerte deretter nær Nicobar-øyene (“Necuveran”), berørte land igjen på Sri Lanka, eller Ceylon (“Seilan”), fulgte vestkysten av India og de sørlige delene av Persia, og endelig ankret opp ved Hormuz. Ekspedisjonen gikk videre til Khorāsān, og overlot prinsessen ikke til Arghun, som var død, men til sønnen Maḥmūd Ghāzān.
Polosene dro etter hvert til Europa, men deres bevegelser på dette tidspunktet er uklare; muligens bodde de noen måneder i Tabrīz. Så snart de forlot de mongolske dominansene og satte foten ned i et kristent land, i Trebizond i det som nå er Tyrkia, ble de frarøvet de fleste av de hardt vunnede inntektene. Etter ytterligere forsinkelser nådde de Konstantinopel og til slutt Venezia (1295). Historien om deres dramatiske anerkjennelse av slektninger og naboer som hadde trodd dem for lengst er død, er en del av Polo-lore som er kjent.
Samling av Il milione
Rett etter hjemkomsten til Venezia ble Polo tatt til fange av genuaerne - store rivaler fra venetianerne til sjøs - under en trefning eller kamp i Middelhavet. Deretter ble han fengslet i Genova, hvor han hadde et forbrytelig møte med en fange fra Pisa, Rustichello (eller Rusticiano), en ganske kjent romanforfatter og en spesialist i ridderlighet og dets lore, da et moteriktig emne. Polo kan ha tenkt å skrive om sine 25 år i Asia, men følte seg muligens ikke tilstrekkelig komfortabel på verken venetiansk eller fransk-italiensk; Men med Rustichello for hånden, begynte den reisende å diktere historien. Det språket som ble brukt var fransk-italiensk - en merkelig sammensatt tunge som var fasjonabel på 1200- og 1300-tallet.
Polo ble snart frigjort og returnert til Venezia. Resten av livet hans kan delvis rekonstrueres gjennom vitnesbyrd om juridiske dokumenter. Han ser ut til å ha ledet en rolig tilværelse, administrert en ikke så iøynefallende formue og død i en alder av 70. Hans vilje frigjorde en "tatarisk slave" som muligens har fulgt ham fra Øst-Asia. En berømt historie forteller hvordan Polo ble bedt om på dødsleiet sitt om å trekke tilbake "fablene" han hadde oppfunnet i sin bok; svaret hans var at han fortalte knapt halvparten av det han faktisk så.
