I løpet av 1997-98 utbredte værmønsteret i El Niño mer ødeleggelse og ødeleggelse på Stillehavsøyene enn det hadde hatt siden 1982-83. De bivirkningene inkluderer alvorlig tørke i det vestlige Stillehavet, en økt hyppighet av syklonestormer i det østlige Stillehavet, og konsekvenser av dette for livsoppholdslandbruket, eksportproduksjon, folkehelse og bolig.
El Niño ("The Child", med henvisning til Kristusbarnet) var navnet som ble gitt av søramerikanske fiskere til den varme strømmen som feier stillehavskysten hvert par år, og ankom omtrent jul og erstattet den vanligvis kalde Humboldt-strømmen fra sør i flere måneder om gangen. Nå anerkjent som en del av et bredere fenomen (El Niño sørlige oscillasjon), resulterer denne varianten på det vanlige værmønsteret i økt nedbør og hyppigere syklonestormer i det østlige Stillehavet. For det vestlige Stillehavet forårsaker El Niño lange perioder med redusert nedbør - med resulterende tørkeforhold i områdene som er verst rammet - og kjøligere havtemperaturer som reduserer risikoen, men ikke forekomsten av sykloniske stormer. (Se Earth Sciences: Oceanography.) De varmere havtemperaturene (med 3 ° -4 ° C [5.4 ° -7.2 ° F]) øker havnivået med så mye som 0,5 m, noe som kan true kystbosetningene på omtrent samme måte som den globale oppvarmingen er anslått å gjøre i løpet av det neste århundre. Det er allerede bekymring for at den hyppigere forekomsten av El Niño siden 1977 representerer en trend for fremtiden.
La Niña ("The Girl Child") bringer kontrasterende forhold, med kjøligere havtemperaturer, mindre regn og sjeldnere sykloner i øst og økt risiko for sykloner i Fiji og øyene i vest. Allerede i juli 1997 antydet den sørlige oscillasjonsindeksen at det kunne forventes et alvorlig El Niño-mønster. I desember 1997 var havtemperaturene høyest i århundret. Mot slutten av 1998 indikerte indeksen at snarere enn en tilbakevending til "normalitet", kunne en større La Niña forventes, noe som ville bringe tørre forhold til Fransk Polynesia, Cookøyene og Tokelau; økt forekomst av sykloniske stormer i Fiji, Vanuatu, Ny-Caledonia og Salomonøyene; og en lempelse av tørkeforholdene ved de østlige kystene i Australia og New Zealand.
1997-98 El Niño fulgte et klassisk mønster. Tidlig i 1997 var varmere havtemperaturer bevis på Stillehavskysten i Sør-Amerika; ved midten av året hadde redusert nedbør (noen ganger så lite som 10% av den vanlige nedbøren) i det vestlige Stillehavet viet for alvorlige tørkeforhold på Papua Ny-Guinea, Salomonøyene, de fødererte statene i Mikronesia og Marshalløyene. Lignende forhold ble opplevd i det østlige Australia og New Zealand. Sesongen for sterke sykloniske stormer, vanligvis definert som november til mars, var spesielt alvorlig i det østlige Stillehavet i 1997-98, med Fransk Polynesia som opplevde fire store sykloner i løpet av denne perioden. I de tilstøtende Cookøyene var syklonen Martin den mest alvorlige i levende minne. Selv om El Niño generelt resulterer i en redusert risiko for alvorlig stormaktivitet i det vestlige Stillehavet, ble Salomonøyene og Vanuatu begge rammet av sykloner i januar 1998.
På Papua Ny-Guinea ble rundt 750 000 mennesker rammet av tørke gjennom 1997 og begynnelsen av 1998, noe som resulterte i avlingssvikt og følgelig underernæring, med påstander om opptil 70 dødsfall som skyldes sult. Gruveoperasjoner ved Ok Tedi og Porgera ble innstilt på grunn av mangel på vann. Med australsk bistand ble det iverksatt hjelpetiltak, inkludert distribusjon av mat. På de mindre øyene og atollene i Mikronesia var tørkeforholdene spesielt alvorlige, og fortsatte utover midten av 1998 og førte til erklæringen om katastrofearrangstatus i de Forente stater Mikronesia og Marshalløyene. Tiltak som ble gjort for å lindre tørkeforholdene omfattet import av avsaltningsanlegg og utstyr som behandlet grunnvann for å gjøre det drikkbart, og også overføring av vann med lektere til de øyene som var verst rammet.
Ytterligere effekter av El Niño inkluderer 50% reduksjon av sukkereksporten fra Fiji, kaffeeksport fra Papua Ny-Guinea og squasheksport fra Tonga. Fiskeriene ble også berørt. De varmere vanntemperaturene på den søramerikanske kysten forårsaket en kraftig reduksjon i ansjoshøsten. Tunfisk, en svært trekkende art, samles vanligvis i noen måneder av året nord for New Guinea; under El Niño-forhold var bestandene mer spredt, og Salomonøyene hadde en fangst som var en tredjedel større enn vanlig. Med rundt 70% av verdens tunfiskeri i Stillehavet, var implikasjonene av slike skift for nasjoner som var avhengig av utnyttelsen av en eksklusiv økonomisk sone åpenbare.
Bortsett fra de direkte kostnadene deres, påvirket både tørke og uvær negativt livsopphold og kontantavlinger for et betydelig antall stillehavsøyboere, noe som demper den økonomiske aktiviteten i store deler av regionen. Tørken økte også forekomsten av buskbranner i land som strekker seg fra Papua Ny-Guinea til Samoa, og skader helse så vel som skoger. Kompromitterte vannforsyninger resulterte i en økning av gastrointestinale sykdommer og økt sårbarhet for kolera i noen områder.
I en tid hvor mange av de mindre land på Stillehavsøyene sto overfor global oppvarming med en viss uredelighet, og oppfattet stigende havnivåer som en fare for deres eksistens, utgjorde den økende frekvensen av El Niño en trussel som var minst like skadelig i dens potensielle effekter og var mer umiddelbar i virkningen. De klimatiske ytterpunktene som genereres av dette systemet og det motsatte kaldtvannsstrømmen, La Niña, bærer alvorlige risikoer for de veldig små landene, med deres skjøre økosystemer, svake infrastrukturer og smale ressursbaser. De fleste var allerede sterkt avhengige av utenlandsk bistand til kapitalutvikling og i noen tilfeller av tilbakevendende utgifter. Det virker som om de økonomiske kampene deres bare vil bli fremhevet av den fortsatte klimatiske utfordringen.
Barrie Macdonald er professor i historie ved Massey University, Palmerston, NZ
