Edward O. Wilson, i sin helhet Edward Osborne Wilson, (født 10. juni 1929, Birmingham, Alabama, USA), amerikansk biolog anerkjent som verdens ledende autoritet på maur. Han var også den fremste talsmannen for sosiobiologi, studiet av det genetiske grunnlaget for den sosiale atferden til alle dyr, inkludert mennesker.
Wilson fikk sin tidlige opplæring i biologi ved University of Alabama (BS, 1949; MS, 1950). Etter å ha mottatt en doktorgrad i biologi ved Harvard University i 1955, var han medlem av Harvards biologi og zoologiske fakulteter fra 1956 til 1976. På Harvard var han senere Frank B. Baird professor i naturvitenskap (1976–94), Mellon professor i vitenskapene (1990–93), og Pellegrino universitetsprofessor (1994–97; professor emeritus fra 1997). I tillegg tjente Wilson som kurator i entomologi ved Harvards Museum of Comparative Zoology (1973–97).
Skader på dybdesynet hans som et resultat av en øyeskade i barndommen og begynnelsen av delvis døvhet i ungdomsårene, forhindret Wilson fra å satse på interessen for ornitologisk feltarbeid. Han utvekslet fugleundersøkelser, gjennomført på avstand og som krever akutt hørsel, for entomologi. Wilson kunne lett observere insekter uten å anstrenge de skadede sansene sine. I 1955 fullførte han en uttømmende taksonomisk analyse av myra slekten Lasius. I samarbeid med WL Brown utviklet han konseptet "karakterforskyvning", en prosess der bestander av to nært beslektede arter, etter først å ha kommet i kontakt med hverandre, gjennomgår en rask evolusjonær differensiering for å minimere sjansene for både konkurranse og hybridisering mellom dem.
Etter utnevnelsen til Harvard i 1956 gjorde Wilson en rekke viktige funn, inkludert beslutningen om at maur først og fremst kommuniserer gjennom overføring av kjemiske stoffer kjent som feromoner. I løpet av å revidere klassifiseringen av maur som er hjemmehørende i Sør-Stillehavet, formulerte han konseptet "taxon-syklus", der spesiasjon og artsspredning er knyttet til de varierte habitatene som organismer møter når befolkningen utvides. I 1971 publiserte han The Insect Sociations, hans definitive arbeid med maur og andre sosiale insekter. Boken ga et omfattende bilde av økologi, populasjonsdynamikk og sosial atferd for tusenvis av arter.
I Wilsons andre hovedverk, Sociobiology: The New Synthesis (1975), en behandling av det biologiske grunnlaget for sosial atferd, foreslo han at de vesentlig biologiske prinsippene som dyresamfunn bygger på også skal gjelde mennesker. Denne avhandlingen provoserte fordømmelse fra fremtredende forskere og forskere i en lang rekke fagdisipliner, som så på den som et forsøk på å rettferdiggjøre skadelig eller destruktiv oppførsel og urettferdige sosiale forhold i menneskers samfunn. Faktisk fastholdt Wilson imidlertid at så lite som 10 prosent av menneskelig atferd er genetisk indusert, resten skyldes miljø.
En av Wilsons mest bemerkelsesverdige teorier var at til og med et kjennetegn som altruisme kan ha utviklet seg gjennom naturlig seleksjon. Tradisjonelt ble det antatt at naturlig utvalg kun fremmer de fysiske og atferdsmessige egenskapene som øker individets muligheter for å reprodusere. Altruistisk atferd - som når en organisme ofrer seg for å redde andre medlemmer av sin nærmeste familie - vil således virke uforenlig med denne prosessen. I sosiobiologi hevdet Wilson at offeret som er involvert i mye altruistisk atferd resulterer i å redde nærbeslektede individer - dvs. individer som deler mange av den ofrede organismenes gener. Derfor ble bevaring av genet, snarere enn bevaring av individet, sett på som fokus for evolusjonsstrategi; teorien var kjent som pårørendeutvelgelse. I senere år var Wilson imidlertid tilbøyelig til å tro at meget sosiale organismer er integrert i en slik grad at de blir bedre behandlet som en samlet enhet - en superorganisme - snarere enn som enkeltpersoner i seg selv. Dette synet ble foreslått av Charles Darwin selv i On the Origin of Species (1859). Wilson forklarte det i Success, Dominance and the Superorganism: The Case of the Social Insects (1997).
I On Human Nature (1978), som han ble tildelt en Pulitzer-pris i 1979, diskuterte Wilson anvendelsen av sosiobiologi på menneskelig aggresjon, seksualitet og etikk. Hans bok The Ants (1990; med Bert Hölldobler), også en Pulitzer-vinner, var en monumental oppsummering av samtidens kunnskap om disse insektene. I The Diversity of Life (1992) prøvde Wilson å forklare hvordan verdens levende arter ble forskjellige og undersøkte de enorme artsutryddelsene forårsaket av menneskelige aktiviteter på 1900-tallet.
I sin senere karriere henvendte Wilson seg stadig mer til religiøse og filosofiske temaer. In Consilience: The Unity of Knowledge (1998), bestrebet han for å demonstrere sammenheng og evolusjonære opprinnelse til all menneskelig tanke. In Creation: An Appeal to Save Life on Earth (2006) utviklet han den evolusjonært informerte humanismen han tidligere hadde utforsket i On Human Nature. I motsetning til mange andre biologer, særlig Stephen Jay Gould, mente Wilson at evolusjonen i hovedsak er progressiv, noe som fører fra det enkle til det komplekse og fra det som er dårligere tilpasset til det bedre. Fra dette utledet han et endelig moralsk imperativ for mennesker: å verne og fremme trivselen til deres arter.
Han belyste videre de komplekse funksjonelle forholdene som driver med maur-, bie-, vepsebolder- og termittkolonier i The Superorganism: The Beauty, Elegance and Strangeness of Insect Sociations (2009; med Bert Hölldobler). Dette volumet ble fulgt av en monografi av bladkløvermyrer, The Leafcutter Ants: Civilization by Instinct (2011). Kingdom of Ants: José Celestino Mutis and the Dawn of Natural History in the New World (2011; med José M. Gómez Durán) var en kort biografi om den spanske botanikeren José Mutis, med særlig vekt på maurene han møtte mens han utforsket Sør-Amerika.
Ved hjelp av eksempler hentet fra menneskets historie og fra sosiale insekters naturhistorie, gjorde Wilson en sak for utvalg i flere plan som driveren for sosial evolusjon i en serie artikler og i lengden i The Social Conquest of Earth (2012). Han argumenterte for at utviklingen av eusosialitet skjedde på nivået med gruppen - uavhengig av genetisk sammenheng - før de skjedde på slektskap og individuelt nivå. Ved å resonnere, kunne fremveksten av eusosiale dyr som maur (og antagelig mennesker) tilskrives en genetisk disposisjon for å handle altruistisk mot selv ikke tilknyttede konspesifikasjoner og til å handle i samsvar med en gruppe mot en annen gruppe. Wilson ble utskrevet av mange av kollegene, som hevdet at han feilaktig hadde motsagt sine egne tidligere ideer om valg av pårørende som den viktigste drivkraften for sosial evolusjon. Hans motbydere - blant dem den engelske evolusjonsbiologen Richard Dawkins og den kanadiske amerikanske evolusjonspsykologen Steven Pinker - hevdet at ideen om gruppeutvelgelse var basert på en grunnleggende misforståelse av naturlig seleksjon. De argumenterte for at selv om dyr uten tvil drar nytte av sosialitet, var en gruppe organismer ikke en seleksjonsenhet på samme måte som et gen eller en individuell organisme, og at altruistisk sosial atferd var mer enn tilstrekkelig forklart med kinoseleksjon.
Wilson syntetiserte kort sin deterministiske tro om oppførsel i The Meaning of Human Existence (2014). Han befinner seg på en evolusjonær kontinuum og påsto at menneskeheten hadde tilbrakt mesteparten av sin historie i uvitenhet om de biologiske faktorene som drev dannelsen av samfunn og kultur. Selv om vitenskapen sistnevnte hadde etablert opprinnelsen til Homo sapiens og den ytterste ubetydeligheten av artene i universet, hevdet Wilson at mennesker forble iakttatt til primitive overlevelsesimpulser som manglet nytteverdi i det moderne samfunn, noe som førte til religiøse og stammekonflikter. Ikke desto mindre antok han en begynnende tankerevolusjon, muliggjort ved videre vitenskapelig undersøkelse, som ville gi menneskeheten en mer fyldig forståelse av seg selv på kosmisk skala. Half-Earth: Our Planet's Fight for Life (2016) avanserte ideen om at det planlagte biologiske mangfoldet kunne bli redusert ved å reservere en hel halvdel av planeten for ikke-menneskelige arter. Ved å koble eksisterende bevaringsområder så vel som nye ved hjelp av et system med korridorer av beskyttet land, argumenterte Wilson for at det kunne opprettes et holdbart system for menneskelig sameksistens med resten av livet på jorden.
I 1990 delte Wilson og den amerikanske biologen Paul Ehrlich Crafoord-prisen, som ble tildelt av Royal Swedish Academy of Sciences for å støtte vitenskapelige områder som ikke er dekket av Nobelprisene. Wilsons selvbiografi, Naturalist, dukket opp i 1994. I 2010 ga han ut sin debutroman, Anthill: A Roman, som inneholdt både menneskelige og insektpersoner. Letters to a Young Scientist (2013) var et volum av råd rettet mot begynnende vitenskapelige etterforskere.
