Overgrep mot barn, også kalt grusomhet mot barn, forsettlig påføring av smerte og lidelse hos barn gjennom fysisk, seksuell eller emosjonell mishandling. Før 1970-tallet refererte begrepet barnemishandling normalt til bare fysisk mishandling, men siden har bruken utvidet til å omfatte, i tillegg til overdreven fysisk vold, uberettigede verbale overgrep; unnlatelse av å skaffe riktig husly, næring, medisinsk behandling eller emosjonell støtte; incest og andre tilfeller av seksuell molestering eller voldtekt; og bruk av barn i prostitusjon eller pornografi.
Skala og årsaker
Undersøkelser i Nord-Amerika og Europa som ber voksne personer om å minne om barnemishandling indikerer at mellom 10 og 30 prosent av unge jenter blir utsatt for utnyttelse eller overgrep slik de er definert over. Estimater av overgrep eller forsømmelse fra foreldre eller foresatte varierer fra omtrent 1 av hver 100 barn til mer enn 1 av 7, og tallene er langt høyere hvis emosjonelle overgrep og omsorgssvikt er inkludert. Selv om det er utbredt, blir barnemishandling ofte oversett av familie, venner og helsepersonell. Fordommer, angst og skam - ikke mangel på informasjon - ser ut til å være de viktigste årsakene til at man ikke anerkjenner disse private voldshandlingene - en form for stilltiende fornektelse som fører til at de fortsetter. Overgrep mot barn kan ha alvorlige fremtidige konsekvenser for ofrene, inkludert forsinkelser i fysisk vekst, nedsatt språk og kognitive evner, og problemer i personlighetsutvikling, læring og atferd.
Grusomhet mot barn har flere hovedårsaker. Overgrepsmessige atferdsmønstre hos foreldre kan sees på som feiladaptive svar på stressende situasjoner og følelser av maktesløshet. Som sådan representerer de den skjeve innsatsen til voksne for å mestre situasjoner som er utenfor deres kontroll og for å gjenvinne en psykologisk likevekt gjennom pålegg om vilje til forsvarsløse barn. Psykiatriske og pediatriske studier har vist at en stor andel av foreldrene som mishandler barna deres, ble selv mishandlet fysisk eller følelsesmessig i løpet av barndommen. Disse foreldrene er vanligvis overdisiplinerte og fratatt foreldrenes kjærlighet i sin spede barndom, og gjentar mønsteret med sine egne barn, ofte i den tro at de legitimt utøver foreldrenes rett til å straffe et barn. Denne "syklusen av overgrep" er en spesielt viktig faktor i tilfeller av seksuelle overgrep, og det antas nå at mange barnemishandlere var ofre for overgrep som barn.
