Autograf, ethvert manuskript håndskrevet av forfatteren, enten i alfabetisk eller musikalsk notasjon. (Begrepet refererer også til en persons håndskrevne signatur.) Bortsett fra dets antikvariske eller assosiative verdi, kan en autograf være et tidlig eller korrigert utkast til et manuskript og gi verdifull bevis på komposisjonsstadiene eller den "riktige" endelige versjonen av en jobb.
Ingen autografer av gamle greske eller romerske forfattere overlever; manuskripter av verkene deres er sjelden eldre enn det 6. århundre annonse og hører oftere til 900- og 1000-tallet. I den europeiske middelalderen, før oppfinnelsen av trykking, ble teologiske, historiske og litterære verk kopiert i vanlige "bokhender" av profesjonelle skriftlærde som var munker. Det er dermed vanskelig å snakke om middelalderske autografer, selv om noen manuskripter av kronikker ser ut til å ha blitt skrevet av kompilatorene deres. Sannsynligvis er den tidligste kjente europeiske lekesignaturen signatur fra den spanske kapteinen Cid, datert 1096. Offisielle dokumenter fra kongene i tidlig middelalder var normalt validert ved anbringelse av et sel. Edward III (1327–77) er den første engelske kongen hvis forfatterskap overlever, selv om han ikke var den første litterære engelske kongen.
Mot slutten av middelalderen var literacy blitt mer utbredt. Oppfinnelsen av utskrift avsluttet den store anonyme kopieringen av manuskripter for hånd. Kjennetegnene til individualisme ble viktigere. Eksempler på autografer av de fleste av de store figurene fra renessansen - Leonardo da Vinci, Michelangelo, Ludovico Ariosto, Albrecht Dürer, for å nevne noen - er bevart i nasjonale biblioteker. De fleste eksempler på håndskrift fra den europeiske renessansen er private eller offisielle brev som ble bevart mer for deres litterære eller historiske interesse enn for deres verdi som autografer.
Fra 1700-tallet blir tilførselen av autografmateriell til nesten alle bemerkelsesverdige skikkelser innen kunst, vitenskap eller offentlig liv rikelig. Enorme samlinger av private og semipubliske papirer av offentlige personer er bevart i arkiver og biblioteker og inkluderer eksempler på autografene til nesten alle nevneverdige som har satt penn på papir. Moderne dokumenter av hvilken som helst lengde blir vanligvis tastet inn i en elektronisk fil og skrevet ut, men en autografsignatur er fortsatt den vanlige autentiseringsmetoden. Datarevolusjonen har resultert i en betydelig nedgang i antall håndskrevne manuskripter produsert.
Det meste av det som sies om litterære autografer gjelder også musikalsk autografer, som samles privat og i biblioteker både for informasjonen de gir til lærde og for deres assosiative verdi. Autografene av noen av de 48 forspillene og fugene av Johann Sebastian Bach, samt Beethoven-skissebøker, som er blant de mest dyrebare av British Museums samling, kaster mye lys over komponistenes opprinnelige intensjoner og deres revisjon, og det samme gjør autografer av Ludwig van Beethovens opera, Fidelio. Musikalske autografer kan også brukes til å rette opp feil som kan ha blitt introdusert av tekstforfattere med hensyn til tempo eller dynamikk, og de kan gi bevis på ekthet i tilfeller av omstridt forfatterskap. For eksempel viste undersøkelse av autografen av en komposisjon av Bach som lenge hadde blitt tilskrevet sønnen Wilhelm Friedemann Bach, at sønnens signatur var lagt til farens arbeid. Anerkjennelse av viktigheten av slike autografmanuskripter har ført til at ikke bare originaler, men også fotostatkopier av dem ble samlet inn, startet av A. van Hoboken i Wien i 1927, og senere av Otto E. Albrecht i USA.
