Hval, hvilken som helst av de større artene av vannpattedyr som tilhører ordenen Cetacea. Begrepet hval kan brukes som referanse til hvaler, inkludert niser og delfiner, men generelt brukes det på de som er mer enn 3 meter lange. Et unntak er den 2,7 meter dverg sædhvalen (Kogia simus), såkalt for sin ellers slående likhet med den større navnebroren. Hvaler er de tyngste kjente dyrene, levende eller fossile, og når en maksimal størrelse i blåhvalen (Balaenoptera musculus) på kanskje mer enn 30 meter og 200 tonn (220 korte [amerikanske] tonn).
cetacean
av pattedyr vanligvis kjent som hvaler, delfiner og marsvin. De gamle grekerne anerkjente at hvaler flytter luft, føder liv
Hvaler er fordelt over hele verdens hav og hav, fra ekvator til polarisen, bortsett fra de landlåste kaspiske havene og Aralhavene. De er pattedyr, og de har de viktigste trekkene til den gruppen: de puster luft, er varmblodige, føder levende, suger ungene sine til melk og har hår. Alle er helt akvatiske, med spesialiserte tilpasninger som flippers og tail flukes for å leve i vann. Hvaler må overflate regelmessig for å puste, evakuerer lungene mer fullstendig enn de fleste pattedyr i et nesten eksplosivt åndedrag kjent som et slag. Blåsene er synlige fordi vanndamp i hvalens varme pust kondenserer når blåsten slippes ut.
Til tross for at de lever i et medium som har mye større termisk ledningsegenskaper enn luft, må hvaler, som andre pattedyr, regulere kroppstemperaturen. Hår er imidlertid begrenset til hodet, og fremstår hovedsakelig som isolerte snørre (vibrissae) nær munnen og blåsehullet. Spekk fungerer som et isolerende lag for å beskytte små hvaler mot hypotermi. Store hvaler har det motsatte problemet ved at de kan produsere for mye varme; de har forseggjorte termoreguleringsmekanismer for å forhindre overoppheting.
På grunn av den begrensede bruken av synet under vann, bruker hvaler lyd for å oppfatte og tolke omgivelsene og for å kommunisere, noen ganger over store avstander. Biologer har beregnet at 10-hertz-lydene av finnhval (Balaenoptera physalus), for eksempel, kan reise over 1 800 km. Tannhval kan produsere lyder og tolke refleksjonene deres via aktiv ekkolokalisering. I hvilken grad balehvaler har denne evnen er ukjent.
Etter intern befruktning er hvalhvaler gravide i omtrent et år. De unge er relativt store når de blir født - en tredjedel til halvparten av morens lengde. De ammes i omtrent seks måneder på ekstremt rik melk som inneholder nesten 50 prosent fett. Hvaler har ett par brystvorter som ligger på baksiden av magen nær kjønnsåpningen.
De første fossile hvalene er kjent fra bergarter som er omtrent 50 millioner år gamle (Early Eocene Epoch). Disse medlemmene av den utdødde undergrensen Archaeoceti er de primitive hvalene som moderne hvaler er avledet fra. De viser mange likheter med terrestriske pattedyr, inkludert en differensiert tannprotese (heterodonty) bestående av fortenner, hjørnetenner, premolars og jeksler. Arkeoceter ga opphav til de levende underområdene: balehvalene (underordnede Mysticeti) og tannhvalene (underordningen Odontoceti).
Mysticetes har baleenplater og tar små byttedyr av munnen, hovedsakelig i form av drivende (planktoniske) krepsdyr som copepods og krill, men de bruker også noen ganger små skolefisk eller blekksprut. En interessant avgang fra dette mønsteret er den gråhvalen (Eschrichtius robustus), som ofte spiser reker og andre bunnlevende vesener: den skvetter opp gjørme og sil den gjennom baleenplatene og beholder maten. Odontocetes har enkle tenner (homodonti) og forfølger individuell blekksprut, fisk og annet byttedyr. Den største odontoceten, sædhvalen (Physeter catodon), lever av og til på gigantisk blekksprut.
Mennesker har lenge brukt strandede hvaler som matressurs, og historisk sett ble hvaler jaget etter hvalolje og balen. På begynnelsen av 1900-tallet, ettersom etterspørselen økte og teknologien gjorde det mulig å fryse kjøtt til sjøs, begynte hvaler å bli tatt i større antall til konsum og til spesialprodukter. Vitenskapelig bekymring for den økte fangsten av hvaler på den sørlige halvkule på 1930-tallet førte til ratifisering av den internasjonale hvalfangstkonvensjonen og grunnleggelsen av Den internasjonale hvalfangstkommisjonen i 1946. Gjennom årene har dette byrået handlet for å moderat hvalfangst, og det innførte en moratorium for kommersiell hvalfangst på slutten av 1980-tallet. Noe hvalfangst skjer fortsatt med spesiell tillatelse. Innfødte mennesker har også lov til å fortsette tradisjonell hvaljakt som har vært en del av deres kultur.
