Krigsfanger (POW), enhver person som ble tatt til fange eller internert av en krigersk makt under krig. I strengeste forstand brukes den bare på medlemmer av regelmessig organiserte væpnede styrker, men ved bredere definisjon har den også inkludert geriljaer, sivile som tar våpen mot en fiende åpent, eller ikke-partnere tilknyttet en militær styrke.
krigslov: Krigsfanger
Den tredje Genève-konvensjonen av 1949 gir de grunnleggende rammene for beskyttelse gitt en krigsfanger. Han er beskyttet fra øyeblikket
I den tidlige krigshistorie var det ingen anerkjennelse av en status som krigsfanger, for den beseirede fienden ble enten drept eller slaveret av seieren. Kvinnene, barna og eldste i den beseirede stammen eller nasjonen ble ofte avhendet på lignende måte. Fangeren, enten en aktiv krigsførende eller ikke, var fullstendig prisgitt sin fanger, og hvis fangen overlevde slagmarken, var hans eksistens avhengig av faktorer som tilgjengeligheten av mat og hans nytte for fangeren. Hvis fangen fikk lov til å leve, ble fangeren ansett for å være bare et stykke løsøre, en chattel. Under religiøse kriger ble det generelt sett på som en dyd å drepe ikke-troende i hjel, men i løpet av kampanjene til Julius Caesar kunne en fanget under visse omstendigheter bli en frigjort innen Romerriket.
Etter hvert som krigføring endret seg, gjorde behandlingen også fangere og medlemmer av beseirede nasjoner eller stammer. Slaveri av fiendens soldater i Europa avtok i løpet av middelalderen, men ransoming ble utøvd i stor grad og fortsatte selv så sent som på 1600-tallet. Sivile i det beseirede samfunnet ble bare sjelden tatt fange, for som fangene var de noen ganger en byrde for seieren. Siden de ikke var stridende, ble det verken ansett som rettferdig eller nødvendig å ta dem til fange. Utviklingen av bruken av leiesoldatssoldaten hadde også en tendens til å skape et litt mer tolerant klima for en fange, for seieren i det ene slaget visste at han kunne være den seirende i den neste.
På 1500- og begynnelsen av 1600-tallet uttrykte noen europeiske politiske og juridiske filosofer tanker om forbedring av effektene av fangst på fanger. Den mest kjente av disse, Hugo Grotius, uttalte i sin De jure belli ac pacis (1625; On the Law of War and Peace) at seierherre hadde rett til å slavebi fiendene sine, men han gikk inn for utveksling og løsepenger i stedet. Ideen tok generelt tak i at i krig ble ingen ødeleggelse av liv eller eiendom utover det som var nødvendig for å avgjøre konflikten blitt sanksjonert. Westphalia-traktaten (1648), som løslatte fanger uten løsepenger, blir generelt sett som markering av slutten av epoken med utstrakt slaveri av krigsfanger.
På 1700-tallet hadde en ny holdning til moral i nasjonenes lov eller folkerett en dyp innvirkning på problemet med krigsfanger. Den franske politiske filosofen Montesquieu i sin L'Esprit des lois (1748; The Spirit of Laws) skrev at den eneste retten i krig som fangeren hadde over en fange, var å forhindre ham fra å gjøre skade. Fangeren skulle ikke lenger behandles som et stykke eiendom som skal disponeres under seirerens innfall, men skulle bare fjernes fra kampen. Andre forfattere, som Jean-Jacques Rousseau og Emerich de Vattel, utvidet det samme temaet og utviklet det som kan kalles karanteneteorien for disposisjon for fanger. Fra dette tidspunktet ble behandlingen av fanger generelt forbedret.
Ved midten av 1800-tallet var det tydelig at et bestemt antall prinsipper for behandling av krigsfanger generelt ble anerkjent i den vestlige verden. Men overholdelse av prinsippene i den amerikanske borgerkrigen (1861–65) og i den fransk-tyske krigen (1870–71) etterlot mye å være ønsket, og det ble gjort mange forsøk i siste halvdel av århundret for å forbedre mye av sårede soldater og fanger. I 1874 utarbeidet en konferanse i Brussel en erklæring i forhold til krigsfanger, men den ble ikke ratifisert. I 1899 og igjen i 1907 utarbeidet internasjonale konferanser i Haag adferdsregler som fikk en viss anerkjennelse i folkeretten. Under første verdenskrig, da POWs ble nummerert i millionene, var det imidlertid mange anklager fra begge sider om at reglene ikke ble fulgt trofast. Rett etter krigen samlet verdens nasjoner seg i Genève for å utforme konvensjonen fra 1929, som før utbruddet av andre verdenskrig ble ratifisert av Frankrike, Tyskland, Storbritannia, USA og mange andre nasjoner, men ikke av Japan eller Sovjetunionen.
Under andre verdenskrig ble millioner av personer tatt til fange under vidt varierende omstendigheter og opplevd behandling som varierte fra utmerket til barbarisk. USA og Storbritannia opprettholdt generelt standardene satt i Haag og Genève-konvensjonene i deres behandling av Axis POWs. Tyskland behandlet sine britiske, franske og amerikanske fanger relativt godt, men behandlet sovjetiske, polske og andre slaviske krigsforsamlinger med folkemord. Av rundt 5 700 000 soldater fra den røde hæren som ble tatt til fange av tyskerne, overlevde bare rundt 2 000 000 krigen; mer enn 2.000.000 av de 3.800.000 sovjetiske troppene som ble tatt til fange under den tyske invasjonen i 1941, fikk rett og slett sulte i hjel. Sovjeterne svarte i form og sendte hundretusener av tyske POWs til arbeidsleirene i Gulag, der de fleste av dem døde. Japanerne behandlet sine britiske, amerikanske og australske kriminelle styrker hardt, og bare rundt 60 prosent av disse krigene overlevde krigen. Etter krigen ble internasjonale krigsforbryterforsøk holdt i Tyskland og Japan, basert på konseptet om at handlinger begått i strid med de grunnleggende prinsippene i krigens lover var straffbare som krigsforbrytelser.
Rett etter slutten av andre verdenskrig ble Genève-konvensjonen av 1929 revidert og satt opp i Genève-konvensjonen av 1949. Det fortsatte konseptet som ble uttrykt tidligere at fanger skulle fjernes fra kampområdet og behandles menneskelig uten tap av statsborgerskap. Stevnet i 1949 utvidet begrepet krigsfanger til å omfatte ikke bare medlemmer av de vanlige væpnede styrker som har falt under fiendens makt, men også militsen, de frivillige, de irregulære og medlemmene av motstandsbevegelser hvis de inngår i de væpnede styrkene, og personer som følger med de væpnede styrkene uten å faktisk være medlemmer, for eksempel krigskorrespondenter, sivile forsyningskontraktere og medlemmer av arbeidstjenestenheter. Beskyttelsen som ble gitt krigsfanger under Genève-konvensjonene, forblir hos dem i hele sitt fangenskap og kan ikke tas fra dem av fangeren eller gitt opp av fangene selv. I løpet av konflikten kan fanger repatrieres eller leveres til en nøytral nasjon for varetekt. På slutten av fiendtlighetene skal alle fanger løslates og repatrieres uten forsinkelse, bortsett fra de som er holdt for rettssak eller soning av dommer som dømmes av rettslige prosesser. I noen nylige kampsituasjoner, som USAs invasjon av Afghanistan etter 11. september-angrepene i 2001, har krigere som ble tatt til fange på slagmarken blitt betegnet som "ulovlige stridende" og har ikke fått garanti for beskyttelse under Genève-konvensjonene.
