Tamil, folk opprinnelig fra Sør-India som snakker tamil, et av de viktigste språkene i den dravidianske familien. Antall rundt 64 millioner på begynnelsen av det 21. århundre (inkludert rundt 3 millioner talere i Nord- og Øst-Sri Lanka), utgjør tamilske høyttalere majoriteten av befolkningen i staten Tamil Nadu, og beboer også deler av delstaten Kerala, Karnataka og Andhra Pradesh, alt ligger i den sørligste tredjedelen av India. Emigranttamil kan finnes i noen deler av Madagaskar, den malaysiske halvøya, Myanmar (Burma), Indokina, Thailand, Øst-Afrika, Sør-Afrika, Fiji- og Mauritius-øyene og Vest-India.
Tamil-området i India er et senter for tradisjonell hinduisme. Tamilske skoler for personlig religiøs hengivenhet (bhakti) har lenge vært viktig i hinduismen, og er nedfelt i en litteratur som dateres tilbake til 600-tallet. Buddhismen og jainismen var utbredt blant tamilene, og disse religionenes litteratur forut for den tidlige bhakti-litteraturen i det tamilske området. Selv om dagens tamil stort sett er hinduer, er det kristne, muslimer og Jains blant dem. I den siste tiden var det tamilske området også hjemmet til den dravidianske bevegelsen som etterlyser desanskritisering og debrahmanisering av tamilsk kultur, språk og litteratur.
Tamilene har en lang prestasjonshistorie; sjøreiser, byliv og handel ser ut til å ha utviklet seg tidlig blant dem. Tamilhandel med de gamle grekere og romere er bekreftet ved litterære, språklige og arkeologiske bevis. Tamilene har det eldste kultiverte dravidianske språket, og deres rike litterære tradisjon strekker seg tilbake til den tidlige kristne tid. Chera-, Chola-, Pandya- og Pallava-dynastiene styrte over Tamil-området før Vijayanagar-imperiet utvidet sitt hegemoni på 1300-tallet, og disse tidligere dynastiene produserte mange store riker. Under dem bygde det tamile folket flotte templer, vanningstanker, demninger og veier, og de spilte en viktig rolle i overføringen av indisk kultur til Sørøst-Asia. Cholaen, for eksempel, var kjent for sin marinemakt og brakte det malaysiske riket Sri Vijaya under deres suzerainty i 1025 ce. Selv om det Tamil-området var integrert kulturelt med resten av India i lang tid, var det politisk for det meste av tiden en egen enhet frem til bruken av det britiske styret i India.
Tamilene på Sri Lanka i dag er av forskjellige grupper og rollebesetninger, selv om de hovedsakelig er hinduer. Den såkalte Ceylon-tamilen, som utgjør omtrent to tredjedeler av dem, er konsentrert i den nordlige delen av øya. De er relativt godt utdannede, og mange av dem har geistlige og profesjonelle stillinger. Den såkalte indiske tamilen på Sri Lanka ble brakt dit av britene på 1800- og 1900-tallet som arbeidere på tesetningene, og de har blitt sett på som utlendinger av de andre etniske gruppene. Ceylon og Indian Tamil er organisert under forskjellige kastesystemer og har lite sosial omgang med hverandre.
På 1980-tallet fikk økende spenninger mellom Ceylon Tamil og det singalesiske buddhistiske flertallet på Sri Lanka Tamil-militante til å gjennomføre en geriljakrig mot den sentrale regjeringen i håp om å opprette en egen Tamil-stat for seg selv i nord og nordøst. Tamilske opprørers organisasjon, Liberation Tigers of Tamil Eelam, fortsatte opprøret inn i det 21. århundre. En stor offensiv offensiv i 2009 overskred de endelige Tamil Tiger-festningene og ødela organisasjonens ledelse. Det ble anslått at så mange som 80.000 mennesker ble drept i kampene.
