Vytautas, den store litauiske lederen

Vytautas den store, litauiske Vytautus Didysis, polske Witold Wielki, (født 1350, Litauen — døde 27. oktober 1430, Trakai, Lith.), Litauisk nasjonalt leder som befester sitt lands eiendeler, bidro til å bygge opp en nasjonal bevissthet og brøt den kraften fra de teutoniske ridderne. Han utøvde stor makt over Polen.

Vytautas var sønn av Kęstutis, som i årevis hadde kjørt en kamp med broren Algirdas for kontroll over Litauen. Konflikten mellom de to grenene i familien fortsatte inn i neste generasjon, da Vytautas kjempet mot Algirdas 'sønn Jogaila. Både Vytautas og faren ble tatt til fange av Jogaila i 1382 og Kęstutis ble myrdet mens en fange. Vytautas slapp imidlertid unna, og to år senere var det i stand til å slutte fred med Jogaila, som returnerte til Vytautas som familiens lander beslagla tidligere. I et forsøk på å befeste sin stilling og utvide sin makt, giftet Jogaila seg med den 12 år gamle polske dronningen Jadwiga og ble kronet til konge av Polen i Krakow 15. februar 1386, som Władysław II Jagiełło.

Vytautas førte deretter en periodisk kamp om makten med Jogaila og søkte tidvis ytterligere hjelp fra den teutoniske orden. Vytautas 'popularitet vokste til fetteren hans ble tvunget til å innta en forsonende stilling. Jogaila tilbød seg å gjøre Vytautas til sin vice regent over hele Litauen. Tilbudet ble akseptert, og i august 1392 ble det inngått en formell kompakt. Som tiden skulle vise seg, ble Vytautas ved denne handlingen Litauens øverste hersker av regjeringen, om ikke i loven.

Vytautas begynte sitt styre med å dempe og forvise opprørske og ineffektive adelsmenn og prøve å erobre mongolene i øst. Hans styrker ble imidlertid beseiret av mongolene i slaget ved Vorskla-elven i dagens Russland 12. august 1399 (se Vorskla-elven, slaget ved).

I samme periode ble union mellom Polen og Litauen utropt i en traktat som ble inngått på Vilnius i januar 1401. Under vilkårene i traktaten lovet de litauiske gutterne at i tilfelle Vytautas 'død ville anerkjenne Jogaila som storprins av Litauen, og den polske adelen var enige om at hvis Jogaila døde, ikke ville de velge en ny konge uten å konsultere Vytautas.

Vytautas og Jogaila vendte seg deretter vestover, og der fulgte en serie kriger med Teutoniske orden, som anerkjente Švitrigaila (Swidrygiełło), en bror til Jogaila, som storprins av Litauen. Vytautas var i stand til å drive Svidrigaila ut av landet, men den teutoniske orden var i stand til å beholde kontrollen over en del av Litauen. Tidlig i 1409 inngikk Vytautas en traktat med Jogaila for et kombinert angrep på ordenen, og 24. juni 1410 krysset de polsk-litauiske styrkene den prøyssiske grensen. I slaget ved Grunwald (Tannenberg) 15. juli 1410 fikk Teutonic Knights et slag som de aldri kom seg fra. Tysk overherredømme i det baltiske området ble brutt og Polen-Litauen begynte å bli sett på i Vesten som en stormakt.

I 1429 gjenopplivet Vytautas sitt krav på den litauiske kronen, og Jogaila samtvillig samtykket til fetterens kroning som konge, men før seremonien kunne finne sted døde Vytautas.