Sen bronsealder (1980–84)
De tidlige 1980-årene var en overgangstid for tegneseriebransjen. Leserne responderte ikke lenge på forenklet gjengivne, altruistiske gjør-godere som eksemplifisert i historiene om tidligere superhelter. Nå, "Superhelter trengte en grunn til å være superhelter," uttalte TV-manusforfatter James Grant Goldin i 2003-dokumentaren Comic Book Superheroes: Unmasked, når han refererte til kostyme krigskjempere etter 1980. Nå vil superhelter motiveres av andre stimuli enn å "redde dagen" eller redde samfunnet.
Karakteren til Elektra er et godt eksempel. På slutten av 1980 introduserte forfatteren Frank Miller henne da Daredevils tidligere kjæreste drepte leiemorder. I likhet med mange tegneseriefigurer hadde Elektra overlevd drapet på en forelder, men i stedet for å fokusere følelsene sine på velvilje, mestret hun kampsport og solgte sine tjenester som en profesjonell drapsmann. Mens merkene hennes vanligvis representerte jordskummet, henrettet Elektra dem effektivt, uten sammenheng - og leserne applauderte hennes stumphet. Elektra ble med Punisher og Wolverine som Marvel's anti-helter. Likevel ble deres brutale metoder på dette tidspunktet fremdeles tonet ned på grunn av sensur av Comics Code Authority.
Fram til 1980 hadde tegneseriebånd forbli i hovedsak den samme: en 64- eller 32-siders tidsskrift publisert på billig avispapir. Dette formatet begynte en metamorfose i 1981. Tegneserieromtene ble mindre, ettersom aviskiosker, medikamentbutikker og andre utsalg sluttet å selge dem på grunn av deres lave gevinstmargin. Men spesialforretninger, mer beslektet med klubber for hardcore-fans, begynte å bære nye titler og tilby tegneserieutgivere en ny leiekontrakt på livet.
Dette "direktesalgsmarkedet", der detaljister bestilte et begrenset antall eksemplarer av hver serie, bød på tre fordeler: det hjalp bransjen med å distribuere sitt produkt rett til forbrukeren, det eliminerte retur av usolgte eksemplarer, og det traff sidegodkjenningen av CCA. DC Comics var den første store utgiveren som utforsket dette markedet med “bare bare” one-shots, inkludert Madame Xanadu (1981). Grafiske romaner - episke historier i en lengre, og noen ganger større pakke - ble også introdusert for å hjelpe mediet med å pleie historiene for kompliserte for månedlige serienummer.
Nye uavhengige utgivere gikk inn i virksomheten. Pacific Comics of San Diego, California, åpnet butikk i desember 1981 med Captain Victory and the Galactic Rangers # 1, skrevet og illustrert av den legendariske Jack Kirby. Andre uavhengige fulgte - som Capital Comics, Eclipse Comics, Comico the Comic Company, First Comics og Dark Horse Comics - og skaperdrevne, banebrytende superhelter som hadde premiere fra disse husene, inkludert Mike Baron og Steve Rude's Nexus, Matt Wagners Grendel og Mage, Bill Willinghams Elementals, Dave Stevens 'Rocketeer og Neal Adams' Ms. Mystic, blant andre. Mange av disse nye superheltene hånet på historiske måter og dyttet mediet inn i grettere, sexigere og mer tankevekkende terreng.
Modern Age (1985 – i dag)
På midten av 1980-tallet hadde tegneseriekoden blitt mer avslappet. Marvel publiserte Wolverine og The Punisher-titlene og undersøkte rasemessige fordommer i X-Men. DC fornyet sin gamle vakt-superheltelinje i sin kontinuitetsendrende serie med 12 utgaver Crisis on Infinite Earths (1985–86), som inkluderer dødsfallene til to hovedpersoner: Supergirl and the Flash. Leserne oppdaget på sidene til The New Teen Titans at teammedlemmet Speedy hadde et barn utenfor ekteskapet, og over hos Marvel, fortalte forfatter Bill Mantlo barnemishandling som roten til det utrolige Hulks ukontrollerbare sinne. Frank Miller kom tilbake til superhelter med Batman: The Dark Knight Returns (1986), der en surly eldre Batman tar opp våpen for å redde Gotham City fra voldsom kriminalitet. Dette var ikke farens superhelter: ikke lenger menn i kapper som fløy rundt for å redde dagen; de var mørke, målbevisste og tullete.
Emne om superhelt kan heller ikke lenger løses pent i en historie på 32 sider. Ingen steder er dette bedre påvist enn i DCs Watchmen (1986–87), en tett plottet 12-utgave-serie av forfatteren Alan Moore og artisten Dave Gibbons, to av en kontingent av britiske skapere som kom inn i amerikanske tegneserier på 1980-tallet. Vektere skildrer de personlige kampene fra et uenig superteam og deres svakheter - som inkluderer seksuell impotens og strategisk folkemord - og striper superhelter av all uskyld som de fremdeles kan ha holdt i øynene til det tegneseriekjøpende publikum.
Det oppsto et mer litterært klima i tegneseriebransjen. Forfatter Neil Gaiman, en annen brit, entret feltet på slutten av 1980-tallet og reiste seg for å hylle sin prisbelønte DC-tittel The Sandman (1989–96), med drømmeherren Morpheus. Mens hendelsene til Sandman skjedde i det såkalte DC-universet, var uniformerte superhelter stort sett fraværende. Gaimans serie var hjørnesteinen i DCs avtrykk, Vertigo, som inneholdt avantgarde antihelter som John Constantine i Hellblazer og Jesse Custer i Preacher. Banebrytende hovedpersoner som James O'Barrs urovekkende kråke, som reiste seg fra de døde for å bli en kriminalkjemper, og Concrete, en jordmann som hjernen ble podet inn i en steinhard fremmedlegeme, dukket opp fra uavhengige selskaper og fortsatte gjenoppfinnelsen av superheltegenre.
Men på begynnelsen av 1990-tallet, litterære kudoer til side, var disse tegneseriene ikke appellerende for de fleste barn, som på dette tidspunktet ble distrahert av et overflødighetshorn av underholdningsalternativer. I tillegg hadde epoken med den provoserende superhelten skapt en grad av raffinement utover interessen til de fleste barn - hyperaktive dataspill og voldelige filmer bød på mer øye godteri.
Tegneserier fikk et midlertidig økonomisk løft da en spekulasjon av vanvidd traff i 1990-årene. Sjeldne tegneserier fra Golden Age ble plutselig solgt for flere tusen dollar. Barn i alle aldre begynte å kjøpe og hamstre tegneserier. Variantomslag og dekningsforbedringer lokket forbrukere til å kjøpe multiplum av den samme tegneserien, og salget av spesielle utgaver klatret opp i millionene, noe som gjorde noen royaltyinntekter eller rettighetsinnehavere ekstremt velstående. Superheltene var nå tungt bevæpnede motterrorister, frigjorte gatekjempere og demoniske enheter. “Hendelser” rystet status quo for mangeårige superhelter, som Supermans (midlertidige) død i 1992.
Nye superhelteunivers spirte fra en rekke selskaper, inkludert Dark Horse (som avslørte sin "Comics 'Greatest World" med Barb Wire, X, The Machine og Ghost); Malibu Comics (hvis "Ultraverse" introduserte Prime, Prototype og Hardcase); og Valiant Comics (som ga ut Solar, Rai, Magnus Robot Fighter og Bloodshot). Tidenes viktigste nyhetsmaker var Image Comics, grunnlagt da Marvels mestselgende artister (inkludert Todd McFarlane, Jim Lee og Rob Liefeld) dro for å opprette et eget selskap og publisere sitt eget materiale (Spawn, WildC.ATS og Youngblood). To andre varme Marvel-artister avhoppet snart Image, resultatet ble Erik Larsens The Savage Dragon og Whilce Portacios Wetworks.
Denne perioden økte også «Bad Girl art.» Dette kom fra en trend innen tegneserier, film og andre medier mot sterke, positive heltinner med holdning. Tidlige forløpere for tidens Bad Girl-kunst inkluderer Warren Publishing's mørke storm fra Vampirella fra 1970-tallet og Frank Miller i løpet av 1980-tallet snikmorder Elektra. På 1990-tallet inkluderte disse dårlige babene slike som Chaos! Comics 'Lady Death (ofte sitert av tegneseriehistorikere som karakteren som antente trenden), Rob Liefelds Glory and Avengelyne, London Nights' Razor, Image Comics 'Witchblade, Dark Horse's Ghost and Barb Wire, Crusade Comics' Shi, og en oppusset og gjenoppstått Elektra.
Spekulanter ble til slutt kloke og avverget fra bretten på midten av 1990-tallet, noe som forårsaket en brå kollaps som deprimerte markedet. På grunn av krasjet og kostbare feil fra daværende eier, Ronald Perleman, søkte Marvel Comics konkurs i 1996. “Tegneserier er døde,” gråt skeptikerne.
