Sosialdemokrati, politisk ideologi som opprinnelig gikk inn for en fredelig evolusjonær overgang av samfunnet fra kapitalisme til sosialisme ved hjelp av etablerte politiske prosesser. I andre halvdel av 1900-tallet kom det fram en mer moderat versjon av læren, som generelt talte for statlig regulering, snarere enn statlig eierskap, av produksjonsmidlene og omfattende sosiale velferdsprogrammer. Basert på sosialismen fra 1800-tallet og prinsippene til Karl Marx og Friedrich Engels, deler sosialdemokratiet felles ideologiske røtter med kommunismen, men undgår militæriteten og totalitarismen. Sosialdemokratiet ble opprinnelig kjent som revisjonisme fordi det representerte en endring i den grunnleggende marxistiske læren, først og fremst i førstnevnte avvisning av bruken av revolusjon for å etablere et sosialistisk samfunn.
Den sosialdemokratiske bevegelsen vokste ut av innsatsen fra August Bebel, som med Wilhelm Liebknecht innstiftet Socialdemokratisk Arbeiderparti i 1869 og deretter gjennomførte sammenslåingen av deres parti med General German Workers 'Union i 1875 for å danne det som kom til å bli kalt Tysklands sosialdemokratiske parti (Sozialdemokratische Partei Deutschlands). Bebel gjennomsyret sosialdemokratiet med troen på at sosialismen må installeres gjennom lovlige midler snarere enn med tvang. Etter valget av to sosialdemokrater til Riksdagen i 1871 vokste partiet i politisk styrke til det i 1912 ble det største enkeltpartiet i stemmestyrke, med 110 av 397 seter i Reichstag. Suksessen til det sosialdemokratiske partiet i Tyskland oppmuntret til spredning av sosialdemokrati til andre land i Europa.
Veksten av tysk sosialdemokrati skyldte mye innflytelsen fra den tyske politiske teoretikeren Eduard Bernstein. I sin Die Voraussetzungen des Sozialismus und die Aufgaben der Sozialdemokratie (1899; “The Preconditions of Socialism and the Tasks of Social Democracy”; Eng. Trans. Evolutionary Socialism) utfordret Bernstein den marxistiske ortodoksen om at kapitalismen var dømt, og påpekte at kapitalismen var å overvinne mange av svakhetene, som arbeidsledighet, overproduksjon og den rettferdige fordelingen av formue. Eierskapet til industrien ble mer diffusert, i stedet for mer konsentrert i noen få hender. Mens Marx hadde erklært at underkastelse av arbeiderklassen uunngåelig skulle kulminere i sosialistisk revolusjon, hevdet Bernstein at suksess for sosialismen ikke var avhengig av arbeiderklassens fortsatte og intensiverende elendighet, men heller på å eliminere den elendigheten. Han bemerket videre at sosiale forhold ble bedre og at arbeiderklassen med universell stemmerett kunne etablere sosialisme ved å velge sosialistiske representanter. Volden fra den russiske revolusjonen i 1917 og dens kjølvann utløste den endelige skisma mellom de sosialdemokratiske partiene og de kommunistiske partiene.
Etter andre verdenskrig kom sosialdemokratiske partier til makten i flere nasjoner i Vest-Europa - f.eks. Vest-Tyskland, Sverige og Storbritannia (i Arbeiderpartiet) - og la grunnlaget for moderne europeiske sosiale velferdsprogrammer. Med sin oppstigning endret sosialdemokratiet seg gradvis, spesielt i Vest-Tyskland. Disse endringene gjenspeilet generelt en moderasjon av det 19. århundre sosialistiske doktrinen om grossistnasjonalisering av næringslivet. Selv om prinsippene til de forskjellige sosialdemokratiske partiene begynte å avvike noe, dukket det opp visse felles grunnleggende prinsipper. I tillegg til å forlate vold og revolusjon som verktøy for sosial endring, tok sosialdemokratiet et standpunkt i opposisjon til totalitarisme. Det marxistiske synet på demokrati som en "borgerlig" fasade for klassestyre ble forlatt, og demokrati ble erklært essensielt for sosialistiske idealer. I økende grad vedtok sosialdemokratiet målet om statlig regulering av næringslivet som tilstrekkelig til å øke økonomisk vekst og rettferdige inntekter.
