Saiga-pattedyr

Saiga, (Saiga tatarica), mellomstort hovudpattedyr av familien Bovidae (orden Artiodactyla) som bor i flokk i treløse steppeland. Når den var vanlig fra Polen til vestlige Mongolia, har den blitt sterkt redusert av jakt og ødeleggelse av naturtyper og eksisterer nå på steder i det sørvestlige Russland, Kasakhstan og Mongolia. Siden 2002 er saigaen av International Union for Conservation of Nature ansett for å være kritisk truet.

Den mest fremragende egenskapen til saigaen er den hovne snuten med nedadrettede nesebor. Snuten tjener til å varme og fukte inhalasjonsluft; det kan ha sammenheng med dyrets sterke luktesans, og det kan også fungere som et lydkammer for å ringe samtaler. Den voksne saigaen ligger omtrent 76 cm ved skulderen og veier 31 til 43 kg. Hunnene er omtrent tre fjerdedeler av hannenes størrelse. Saigas pels er kort og lysebrun om sommeren og tykk og hvitaktig om vinteren. Under rutingen prøver en voksen mann å kontrollere en gruppe på 5 til 10 kvinner, og forhindrer at kvinner forlater og angriper enhver inntrengende hann. Etter en graviditet på fem måneder føder kvinner en eller to unge, som forblir på huk og skjult i gresset i fire til åtte dager.

Den mannlige saigaen bærer ribbede gule, gule horn som er noe lyreformet. Disse hornene er høyt verdsatt i kinesisk medisin og er hovedårsaken til at saigaen har blitt så mye jaget. På slutten av 1800- og begynnelsen av det 20. århundre ble vestlige saiger drept så ubetinget for horn, kjøtt og huder at de ble redusert til noen få små, spredte befolkninger. Sovjetunionen forbød jakt i 1921, og sagaer økte snart og utvidet rekkevidden. Kommersiell jakt ble gjenopptatt i 1951, men statskontrollerte byråer voktet og styrte dyrene bærekraftig, med profesjonelle utdanningsteam som ga en konservativ høst hvert år. Dermed økte saiga-tallet jevnlig. Befolkningsstørrelsen har nylig falt ned på grunn av overhunting som har fulgt oppløsningen av Sovjetunionen. Enkelte krypskyttere er kjent for å kjøre motorsykler etter å ha flyktet fra grupper, og hentet saigaer ved hjelp av et ståltau holdt i spenning mellom kjøretøyene.

I 2010 fikk tre av de fire bestandene av S. tatarica tatarica, den største og mest truede av de to underartene til saiga-antilopen, separate katastrofer. Den harde vinteren 2009–10 forårsaket nedgang i den pre-kaspiske befolkningen i Russland, og Ural-befolkningen i vestlige Kasakhstan ble rammet av pasteurellose, en sykdom forårsaket av Pasteurella-bakterier, i mai 2010, hvor omtrent 12 000 dyr døde i løpet av noen få dager. Ustyurt-befolkningen som deles mellom Kasakhstan og Usbekistan, falt også 47 prosent mellom 2009 og 2010 på grunn av tjuvjakt. I mai 2015 døde mer enn 120 000 saiga i Kasakhstan av det som kan ha vært et plutselig utbrudd av pasteurellose.