Royal Air Force (RAF), den yngste av de tre britiske væpnede tjenester, siktet for luftforsvaret i Storbritannia og oppfyllelsen av internasjonale forsvarsforpliktelser. Det er verdens eldste uavhengige luftvåpen.
Origins of the Royal Air Force
Militær luftfart i Storbritannia stammer fra 1878, da en serie eksperimenter med ballonger ble utført på Woolwich Arsenal i London. 1. april 1911 ble det dannet en luftbataljon av Royal Engineers, bestående av en ballong og ett flyselskap. Hovedkvarteret var i South Farnborough, Hampshire, hvor ballongfabrikken lå.
I mellomtiden, i februar 1911, hadde admiralitetet tillatt fire marineoffiserer å ta et kurs med flyveinstruksjon på fly på Royal Aero Club-området i Eastchurch, Kent, og i desember samme år ble den første flyskolen for marine dannet der. 13. mai 1912 ble et kombinert Royal Flying Corps (RFC) dannet, med marine- og militærvinger og en Central Flying School på Upavon på Salisbury Plain. De spesielle luftfartskravene fra Royal Navy fikk det til å se ut som om en egen organisasjon var ønskelig, og 1. juli 1914 ble marinefløyen til RFC Royal Naval Air Service (RNAS), med den landbaserte vingen beholder tittelen Royal Flying Corps.
På dette tidspunktet hadde ballongfabrikken fått nytt navn til Royal Aircraft Factory, og den påtok seg design og produksjon av flyrammer og motorer. En serie fly med den generelle betegnelsen “BE” (Blériot Experimental) resulterte og utmerket service i de tidligere stadiene av første verdenskrig. En rekke private britiske designere kom også inn i feltet, og de fleste flyene som ble brukt i britene og Empire Air Services i siste halvdel av krigen var produkter fra britiske fabrikker.
første verdenskrig
Etter utbruddet av første verdenskrig sendte RFC, som hadde 179 fly og 1 244 offiserer og menn, en flypark og fire skvadroner til Frankrike 13. august 1914. Luft-til-bakken trådløs telegrafi tillot fly å bli brukt til rekognosering og spotting for artilleri. Snart ble det imidlertid produsert spesialiserte flytyper for kamp, bombing, rekognosering og luftfotografering. Hastighetene økte fra 97 til 241 km i timen, og motorkraften fra 70 til mer enn 400 hestekrefter før krigens slutt.
Luftstyrkenes vekst og allsidighet hadde vist at luftmakten hadde en egen og essensiell rolle å spille i moderne krigføring, uavhengig av, men i nærmeste samarbeid med, de eldre tjenestene. Praktisk anerkjennelse av dette faktum ble gitt, kort før slutten av krigen, ved opprettelsen av Royal Air Force. 1. april 1918 ble RNAS og RFC absorbert i RAF, som inntok sin plass ved siden av marinen og hæren som en egen tjeneste med eget departement under en statssekretær for luft. RAF gjennomførte sine første uavhengige operasjoner i løpet av de lukkende månedene av krigen i en serie strategiske bombardementer av mål i Frankrike og Tyskland av en spesialisert styrke av tunge bombefly. Styrken til RAF i november 1918 var nesten 291.000 offiserer og flyvere. Den hadde 200 operative skvadroner og nesten like mange treningskvadroner, til sammen 22.647 fly.
Mellomkrigsårene
Fredstidsmønsteret for RAF sørget for 33 skvadroner, hvorav 12 hadde base i Storbritannia og 21 utenlands. Siden utsiktene til en annen europeisk krig ble sett på som avsidesliggende, fungerte skvadronene hjemme som en strategisk reserve for utenlandske forsterkninger og som tjenesteopplæringsenheter for personell før de ble sendt til skvadroner i utlandet. Overvekt i antall av de oversjøiske skvadronene skyldtes stort sett systemet som ble utviklet av luftpersonalet og vedtatt av regjeringen for å benytte seg av luftmakt som en økonomisk metode for å opprettholde orden i hele det britiske imperiet. I løpet av de 15 årene fra 1920 og fremover knuste relativt små luftstyrker gjentatte begynnende opprør i Somaliland, i Aden-protektoratet og på den nordvestlige grensen til India. I Irak, mellom 1920 og 1932, utøvde RAF militær kontroll over landet med en styrke på åtte skvadroner med fly og to eller tre selskaper med pansrede biler.
For å trene faste betjenter for den flygende grenen av tjenesten ble det opprettet et kadetthøgskole i Cranwell, Lincolnshire, i 1920. RAF-stabshøyskolen ble åpnet i 1922 i Andover, Hampshire. Behovet for trent mekanikk, besatt av de forskjellige ferdighetene som er særegne for en militær luftfartstjeneste, ble oppfylt av School of Technical Training i Halton, Buckinghamshire, der gutter på 15 år ble mottatt som lærlinger for et tre-årig kurs i de valgte handel. For å sikre en konstant tilførsel av piloter og å bygge opp en reserve ble det innført en ordning med kort tjenestekommisjon i 1919. Unge menn ble bestilt i fire år (deretter økt til seks), hvorav det første året ble brukt på trening, fulgt av tjeneste i aktive skvadroner. Etter avslutningen av sitt engasjement, overførte de til reservatet av luftvåpenoffiserer i en ytterligere periode på fire år. Noen år senere ble en medium-service-ordning, med 10 års fast tjeneste etterfulgt av en periode i reservatet, innført som et alternativ. I 1925 ble en organisasjon kjent som Hjelpeflyvåpenet dannet. Medlemmene ga deltidstjeneste, gjennomgikk flyging og teknisk trening i helgene og i ferietidene. Ved utbruddet av andre verdenskrig besatte denne styrken en rekke høyt trente jagerkvadraler, som gjorde så god service gjennom hele krigen at prefikset "royal" ble lagt til tittelen på slutten av fiendtlighetene.
I 1923 virket utsiktene til permanent fred i Europa mindre sikre, og det ble besluttet en betydelig økning i utgifter til luftvern. De første trinnene mot å implementere dette vedtaket ble tatt i 1925, da en ny kommando, Air Defense of Great Britain, ble nedsatt, med en foreslått endelig styrke på 52 skvadroner av jagerfly og bombefly som var stasjonert i Storbritannia. Det var imidlertid forsinkelser i oppbyggingen av styrken, og åtte år senere, da Adolf Hitler oppnådde makten i Tyskland, besatte RAF bare 87 skvadroner, vanlige og hjelpeapparater, hjemme og utenlands. Med den raske forverringen av de internasjonale utsiktene i Europa, ble ekspansjonen kraftig økt og akselerert. Fra 1936 og fremover fikk flyindustrien kraftig økonomisk støtte fra regjeringen for å gjøre det mulig å bygge ytterligere fabrikker for å øke produksjonen, mens mange bilfirmaer overførte arbeidene sine til bygging av komplette fly eller deres komponenter. For å skaffe mannskapene til tilleggsflyene ble RAF Volunteer Reserve og Civil Air Guard dannet for å gi opplæring på sivile skoler og flyklubber. University air squadrons, hvorav den første hadde blitt dannet like etter første verdenskrig for å lære studenter å fly og å oppmuntre dem til å melde seg inn i RAF som vanlige offiserer, utvidet aktiviteten sin kraftig. Hjelpeflyvåpenet dannet i mellomtiden ballongenheter i fangenskap for å gi beskyttende sperrer for sterkt befolkede områder og spesielt utsatte punkter. Et deltidsobservatorkorps (senere Royal Observer Corps) var blitt dannet noen år tidligere for å advare om forestående angrep fra fiendens fly og ble nå betydelig utvidet.
Women's Auxiliary Air Force (WAAF), en gjenoppretting av Women's Royal Air Force (WRAF) fra første verdenskrig, ble til som en egen tjeneste i juni 1939, ut av Auxiliary Territorial Service, en hærstyrket organisasjon som hadde blitt dannet et år tidligere og hadde rekruttert spesielle flyvåpenbedrifter. (I 1949 ble WAAF WRAF nok en gang.) Til slutt, selv om dette ikke skjedde før i 1941, erstattet Air Training Corps (ATC) luftforsvarets kadettenheter og skolens luftkadettkorps i de umiddelbare førkrigsårene. I det fikk gutter en foreløpig opplæring i luftvåpenet med tanke på deres eventuelle inntreden i RAF.
2. verdenskrig og slaget om Storbritannia
Ved krigsutbruddet 3. september 1939 var RAFs førstelinjestyrke i Storbritannia omtrent 2000 fly. Disse ble gruppert som følger: Fighter Command, opptatt av hjemmeforsvar, med en liten komponent løsrevet til ekspedisjonsstyrken i Frankrike til det landet ble overkjørt i juni 1940; Bomber Command, for krenkende handlinger i Europa; og Coastal Command, for beskyttelse av maritime ruter, under operativ ledelse av marinen. Det var også kommandoer for ballong, vedlikehold, reserve og trening. Army Cooperation Command ble opprettet i 1940 og Ferry Command (senere utvidet til transportkommando) i 1941.
For å gi antall som er nødvendig for å besette den raskt ekspanderende styrken i frontlinjen og for å kompensere for de tunge skadelidelsene som ble påført, ble det gjennomført treningsprogrammer i mange deler av Commonwealth tidlig i krigen. Canada, Australia og New Zealand kombinerte for å operere Empire Air Training Scheme, hvor hver av dem rekrutterte og trente piloter, navigatører og radiooperatører til tjeneste med RAF. I tillegg, siden Storbritannia var hovedbasen for operasjoner mot Axis-styrkene og selv var under konstant trussel om luftangrep, ble flygetrening nærmest umulig der, og et stort antall flybesetningselever ble sendt til Canada, Sør-Afrika og Sør Rhodesia (nå Zimbabwe) for å motta sin opplæring på skoler som er spesielt etablert for formålet. Fra juni 1941 (seks måneder før USA gikk inn i krigen) til slutten av fiendtlighetene, ble også det britiske flybesetningen trent på sivilt opererte skoler i USA.
I løpet av krigen ble det utviklet teknikker for å lande enkeltpersoner eller kropper av tropper bak fiendens linjer ved hjelp av fallskjerm eller svømmefly. RAF samarbeidet med hæren i trening og transport av fallskjermhoppere og i slepende troppebærende seilfly, hvis soldat-piloter fløy og landet dem i det valgte området da de ble kastet av med slepeflyet. En annen nyvinning var dannelsen av RAF-regimentet for beskyttelse av flyplasser mot fiendens angrep. Bevæpnet med lette luftvåpenvåpen så vel som med det ordinære infanteriets bevæpning, ble de trent på kommandolinjer. De tjenestegjorde normalt under ordre fra den lokale luftforsvarets sjef, men var så organiserte at de kunne passe greit inn i hærens kommandostruktur i møte med en utbredt fiendetrussel.
RAF ville utføre operasjoner over hele kloden gjennom andre verdenskrig, men ingen steder var dens rolle mer iøynefallende enn under slaget ved Storbritannia. 10. juli 1940 begynte den tyske luftkampanjen da Luftwaffe forsøkte å rydde den engelske kanal av britiske konvoier. I dette fikk de delvis suksess fordi deres lavtflygende fly ikke kunne oppdages på britisk radar. 8. august utvidet tyskerne sine angrep til britiske jagerflyfelter i Sør-Storbritannia, og mot slutten av august ble det gjennomført nattangrep i hele kongeriket. Den 25. august bombet tyskerne London ved et uhell, og britene gjengjeldte seg straks med et symbolangrep på Berlin. Hitler og Luftwaffe-sjef Hermann Göring bestemte seg da for å bryte moralen til Londonere som de hadde gjort med innbyggerne i Warszawa, Polen og Rotterdam, Nederland. 7. september 1940 begynte tyskerne en serie razziaer på hovedstaden som Luftwaffe-befalere mente ville se slutten på RAF, for de håpet at den britiske luftsjef-marskalken Hugh Dowding ville sende alle hans tilgjengelige styrker for å forsvare London. I stedet benyttet Dowding Chain Home, det mest avanserte radarsystemet for tidlig varsling i verden, for å sende ut sine begrensede ressurser for å møte trusler slik de dukket opp. I slutten av september ble Göring, allerede etter å ha mistet mer enn 1650 fly, tvunget til å skifte til høyringsnatt i høyden som hadde begrenset strategisk verdi. Ikke bare hadde RAF vunnet kampen om Storbritannia, men den hadde også beseiret et prosjekt for å invadere Storbritannia ved sjø ved å ødelegge lekterne og landingsfartøyene som tyskerne hadde satt sammen. Fremfor alt beviste Dowding at et luftvåpen, i motsetning til akseptert militærlære, kunne kjempe for en vellykket forsvarskamp. Av RAFs opptreden i slaget om Storbritannia erklærte statsminister Winston Churchill: "Aldri i så mye mennesker skyldte så mange mennesker til så få konflikter."
I mellomtiden ble store luftstyrker bygget opp i Nord-Afrika, Italia, Burma (nå Myanmar) og andre steder. I svingkampene i Nord-Afrika lærte britene mye om svært mobil luftkrigføring. Air Chief Marshal Sir Arthur Tedder utviklet ikke bare et mobilt logistisk system, men også teknikken for å hoppe av eskadrer fra flyplass til flyplass, slik at han alltid hadde operative enheter mens andre omplasserte. Fra mars 1940 begynte RAF å bombe mål i Tyskland, og den britiske strategiske bombekampanjen mot tyske byer, industri og infrastruktur ville fortsette under hele krigen. Etter avslutningen av kampen om Nord-Afrika, overgikk RAF Desert Air Force for å støtte de allierte kampanjen i Italia, og RAF var medvirkende til suksessen til den allierte invasjonen av Normandie. Transportfly ble mye brukt i kampanjer over hele Asia for å formidle store mengder mat, ammunisjon og til og med kjøretøyer og våpen. Isolerte legemer av tropper i vanskelig terreng ble forsynt i langvarige perioder helt av fallskjerm. Det var hovedsakelig ved hjelp av flyheisen Burma-kampanjen ble gjennomført til en vellykket avslutning. Disse monumentale virksomhetene ble reflektert av en like dramatisk utvidelse av tallstyrken. Da krigen var slutt, utgjorde RAF-personell 963 000, med 153 000 kvinner i WAAF.
Utviklingen etter andre verdenskrig
Da krigstidens styrker ble demobilisert i 1945, ble RAFs totale styrke redusert til rundt 150 000. Den påfølgende forverringen av de internasjonale utsiktene førte til en ny ekspansjon i 1951. I 1956 var den totale styrken opp til 257 000, men i begynnelsen av 1960-årene hadde den igjen trukket seg tilbake til rundt 150 000 (inkludert 6 000 kvinner i WRAF), hvorav de fleste var stasjonert i Storbritannia eller i Europa som en del av NATO-styrker. RAF-regimentet forble etter krigen som en vanlig tjeneste for tjenesten, som hadde til oppgave å sikre flyfelter og skaffe fremadkontrollpersonell til den britiske hæren og Royal Marine bakkestyrker. WRAF ble en vanlig tjeneste i 1949, og i april 1994 ble den slått sammen med RAF.
RAF-troppestyrken hadde sunket betydelig ved det andre tiåret av det 21. århundre som del av en overordnet styrkereduksjonsstrategi implementert av det britiske militæret. Med rundt 35.000 tropper og færre enn 150 fastvingede kampfly var RAF en mindre og mer fokusert styrke enn den hadde vært tidligere år. Til tross for sin reduserte størrelse, forble RAF et kraftig instrument for å projisere britisk innflytelse over hele kloden, som demonstrert i kriger i Afghanistan og Irak. RAF deltok også i NATOs luftkampanje i 2011 i Libya og gjennomførte operasjoner mot den islamske staten i Irak og Levant (ISIL).
