Optisk aktivitet, et stoffs evne til å rotere polarisasjonsplanet til en lysstråle som føres gjennom den. (I planetpolarisert lys er vibrasjonene i det elektriske feltet begrenset til et enkelt plan.) Intensiteten til den optiske aktiviteten uttrykkes i form av en mengde, kalt spesifikk rotasjon, definert av en ligning som relaterer vinkelen gjennom hvilken planet roteres, lengden på lysbanen gjennom prøven, og tettheten av prøven (eller dens konsentrasjon hvis den er til stede i en løsning). Fordi den spesifikke rotasjonen avhenger av temperaturen og av lysets bølgelengde, må disse mengdene også spesifiseres. Rotasjonen tildeles en positiv verdi hvis den er med klokken med hensyn til en observatør som vender mot lyskilden, negativ hvis den mot klokken. Et stoff med en positiv spesifikk rotasjon blir beskrevet som dextrorotatory og betegnet med prefikset d eller (+); en med en negativ spesifikk rotasjon er levorotatorisk, betegnet med prefikset l eller (-).
protein: Optisk aktivitet
Det vil bli husket at aminosyrene, med unntak av glycin, utviser optisk aktivitet (rotasjon av planet for polarisert lys;
Optisk aktivitet ble først observert i kvartskrystaller i 1811 av en fransk fysiker, François Arago. En annen fransk fysiker, Jean-Baptiste Biot, fant i 1815 at flytende oppløsninger av vinsyre eller sukker er optisk aktive, i likhet med flytende eller damp terpentin. Louis Pasteur var den første til å innse at optisk aktivitet oppstår fra det dissymmetriske arrangementet av atomer i de krystallinske strukturer eller i individuelle molekyler av visse forbindelser.
