Jean-François Lyotard, (født 10. august 1924, Versailles, Frankrike - død 21. april 1998, Paris), fransk filosof og ledende skikkelse i den intellektuelle bevegelsen kjent som postmodernisme.
Som ungdom vurderte Lyotard å bli munk, maler og historiker. Etter å ha studert ved Sorbonne, fullførte han en agrégation (undervisningsgrad) i filosofi i 1950 og begynte på fakultetet på en ungdomsskole i Konstantin, Algerie. I 1954 ble han medlem av Socialisme ou Barbarie ("Sosialisme eller Barbarisme"), en anti-stalinistisk sosialistisk gruppe, og bidro med essays til tidsskriftet (også kalt Socialisme ou barbarie) som var sterkt kritiske til fransk kolonialt engasjement i Algerie. I 1966 begynte han å undervise i filosofi ved University of Paris X (Nanterre); i 1970 flyttet han til University of Paris VIII (Vincennes – Saint-Denis), hvor han ble utnevnt til professor emeritus i 1987. På 1980- og 90-tallet underviste han mye utenfor Frankrike. Han var professor i fransk ved University of California, Irvine, fra 1993 og professor i fransk og filosofi ved Emory University i Atlanta, Georgia, USA, fra 1995.
I sitt første store filosofiske arbeid, Discourse / Figure (1971), skilte Lyotard mellom betydningen av språklige tegn og betydningen av plastikk som maling og skulptur. Han argumenterte for at fordi rasjonell tanke eller skjønn er diskursiv og kunstverk iboende er symbolsk, vil visse aspekter av kunstnerisk betydning - for eksempel maleriets symboliske og billedlige rikdom - alltid være utenfor grunnens forståelse. I Libidinal Economy (1974), et verk som var veldig påvirket av den parisiske studentopprøret i mai 1968, hevdet Lyotard at "begjær" alltid slipper unna den generaliserende og syntetiserende aktiviteten som ligger i rasjonell tanke; i stedet står fornuft og lyst i et forhold med konstant spenning.
I sitt mest kjente og mest innflytelsesrike verk, The Postmodern Condition (1979), karakteriserte Lyotard den postmoderne epoken som en som har mistet troen på alle storslåtte, totaliserende ”metanarrativer” - de abstrakte ideene når det gjelder tenkere siden tiden for Opplysningstiden har forsøkt å konstruere omfattende forklaringer på historisk erfaring. Desillusjonert med de storslagne påstandene om metanarrativer som "fornuft", "sannhet" og "fremgang", har den postmoderne tidsalderen vendt seg til mindre, smalere petits récits ("små fortellinger"), som historien til hverdagen og marginaliserte grupper. I sitt viktigste filosofiske arbeid, The Differend: Phrases in Dispute (1983), sammenlignet Lyotard diskurser med “språkspill”, en forestilling utviklet i det senere arbeidet til Ludwig Wittgenstein (1889–1951); som språkspill, er diskurser diskrete systemer med regelstyrt aktivitet som involverer språk. Fordi det ikke er noen vanlige sett av forutsetninger som deres motstridende påstander eller synspunkter kan bedømmes (det er ingen universell "grunn" eller "sannhet"), er diskurser for det meste uundværlige. Det grunnleggende imperativet for postmoderne politikk er derfor å skape lokalsamfunn der integriteten til forskjellige språkspill respekteres - samfunn basert på heterogenitet, konflikt og "misforhold."
