Jan van Eyck, (født før 1395, Maaseik, bispestolen i Liège, Det hellige romerske rike [nå i Belgia] - død før 9. juli 1441, Brugge), nederlandske maler som perfeksjonerte den nyutviklede teknikken for oljemaleri. Hans naturalistiske panelmalerier, for det meste portretter og religiøse emner, gjorde omfattende bruk av forkledde religiøse symboler. Hans mesterverk er altertavlen i katedralen i Gent, The Adoration of the Mystic Lamb (også kalt Ghent Altarpiece, 1432). Hubert van Eyck antas av noen å ha vært Jans bror.
Jan van Eyck må ha blitt født før 1395, for i oktober 1422 ble han spilt inn som varlet de chambre et peintre ("hedersjest og maler") til Johannes av Bayern, fylke av Holland. Han fortsatte å jobbe i palasset i Haag frem til grevens død i 1425 og slo seg deretter kort til i Brugge før han den sommeren ble tilkalt til Lille for å tjene Filip den gode, hertugen av Bourgogne, den mektigste herskeren og fremste beskytter av kunsten i Flandern. Jan forble i hertugens ansette til sin død. På vegne av sin sponsor gjennomførte han en rekke hemmelige oppdrag i løpet av det neste tiåret, hvorav de mest bemerkelsesverdige var to reiser til den iberiske halvøy, den første i 1427 for å prøve å inngå et ekteskap for Philip med Isabella i Spania og en mer vellykket tur i 1428–29 for å søke Isabellas portugisiske hånd. Som en fortrolig av Philip kan Jan ha deltatt direkte i disse ekteskapsforhandlingene, men han ble også tiltalt for å presentere hertugen med et portrett av det tiltenkte.
I 1431 kjøpte Jan et hus i Brugge og giftet seg omtrent samtidig med en kvinne som het Margaret, som det er lite mer kjent om enn at hun ble født i 1406 og skulle føde ham minst to barn. Bosatt i Brugge fortsatte Jan å male, og i 1436 foretok han igjen en hemmelig seilas for Philip. Etter hans død i 1441 ble han begravet i Saint-Donatian-kirken, i Brugge.
Sikkert tilskrevne malerier overlever bare fra det siste tiåret av Jan karriere; derfor må hans kunstneriske opprinnelse og tidlige utvikling trekkes fra hans modne arbeid. Forskere har søkt hans kunstneriske røtter i den siste store fasen av middelalderens manuskriptbelysning. Det er tydelig at naturalismen og den elegante komposisjonen til Jans senere maleri skylder mye til så tidlige 1500-talls illuminatorer som den anonyme Boucicaut-mester og Limbourg-brødrene, som arbeidet for de burgundiske hertugene. Et dokument fra 1439 rapporterer at Jan van Eyck betalte en illuminator for å forberede en bok for hertugen, men sentralt i diskusjonen om hans bånd til manuskriptillustrasjon har vært attribusjonen til Jan fra flere miniatyrer, identifisert som hånd G, i en problematisk bønn bok kjent som Torino-Milan-timene.
Sikkert like viktig for Jans kunstneriske dannelse var panelmaleriene til Robert Campin (ca. 1378–1444), en maler i Tournai, hvis viktige rolle i historien til den nederlandske kunsten først har blitt gjenopprettet. Jan må ha møtt Campin minst en gang, da han ble avslørt av Tournai malerens laug i 1427, og fra Campins kunst ser han ut til å ha lært den dristige realismen, metoden for forkledd symbolikk og kanskje den lysende oljeteknikken som ble så karakteristisk av sin egen stil. I motsetning til Campin, som var en burgermester i Tournai, var Jan en erfaren mester på jobb i en travel domstol, og han signerte maleriene sine, en uvanlig praksis for tidsperioden. Flertallet av Jans paneler presenterer den stolte inskripsjonen "IOHANNES DE EYCK," og flere bærer hans aristokratiske motto, "Als ik kan" ("Så godt jeg kan"). Det er lite rart at Campins rykte bleknet og hans innflytelse på Jan ble glemt, og det er ikke overraskende at mange av Campins prestasjoner ble kreditert den yngre mesteren.
Til tross for at Jan van Eycks hadde signert 9 malerier og datert 10, gir etableringen av hans arbeid og gjenoppbyggingen av kronologien problemer. Den største vanskeligheten er at Jans mesterverk, The Adoration of the Mystic Lamb altertavlen, har en helt tvilsom innskrift som introduserer Hubert van Eyck som sin viktigste mester. Dette har fått kunsthistorikere til å henvende seg til mindre ambisiøse, men mer sikre verk for å plotte Jans utvikling, inkludert, spesielt: Portrait of a Young Man (Leal Souvenir) fra 1432, The Gift of Giovanni Arnolfini og Giovanna Cenami (?) Av 1434, Madonnaen med Canon van der Paele fra 1434–36, triptykene Madonna og barn med hellige fra 1437, og panelene til St. Barbara og Madonna ved fontenen, datert henholdsvis 1437 og 1439. Selv om de faller innenfor et kort spenn på syv år presenterer disse maleriene en jevn utvikling der Jan flyttet fra den tunge, skulpturelle realismen knyttet til Robert Campin til en mer delikat, ganske dyrebar, billedstil.
På stilistisk grunn virker det som om det er lite vanskelig å plassere Ghent Altarpiece i spissen for denne utviklingen som antydet av datoen 1432 i inskripsjonen, men spørsmålet om Huberts deltakelse i dette store verket er ennå ikke løst. Inskripsjonen i seg selv er klar på dette punktet: “Maleren Hubert van Eyck, større enn hvem ingen ble funnet, begynte [dette verket]; og Jan, broren, andre i kunsten [gjennomført] gjennom oppgaven
”På bakgrunn av denne påstanden har kunsthistorikere forsøkt å skille Huberts bidrag til Ghent Altarpiece og har til og med tildelt ham noen av de mer arkaiske“ Eyckian ”-maleriene, inkludert The Anniction og The Three Marys at the Graven. Et problem oppstår imidlertid fordi inskripsjonen i seg selv er en transkripsjon fra 1500-tallet, og tidligere referanser nevner ikke Hubert. Albrecht Dürer, for eksempel, berømmet bare Jan van Eyck under sitt besøk i Ghent i 1521, og så sent som i 1562 omtalte den flamske og nederlandske historikeren Marcus van Vaernewyck Jan alene som skaperen av altertavlen. Videre stiller en fersk filologisk studie alvorlig tvil om påskriftenes pålitelighet. Dermed er Huberts deltakelse høyst mistenkt, og all kunnskap om hans kunst må avvente nye funn.
På den annen side er det liten tvil om at Hubert fantes. En "meester Hubrechte de scildere" (mester Hubert, maleren) er nevnt tre ganger i byarkivet i Gent, og en transkripsjon av hans epitaf rapporterer at han døde 18. september 1426. Hvorvidt denne Hubert van Eyck var relatert til Jan og hvorfor på 1500-tallet ble han kreditert den største andelen av Ghent Altarpiece, er spørsmål som forblir ubesvarte.
Forvirringen rundt hans forhold til Hubert, tvilen om hans aktiviteter som en illuminator og gjenoppkomsten av Robert Campin som en fremtredende mester, reduserer ikke oppnåelsen og betydningen av Jan van Eyck. Han har kanskje ikke funnet opp maleri med oljer som tidlige forfattere hevdet, men han perfeksjonerte teknikken for å speile naturens strukturer, lys og romlige effekter. Realismen i maleriene hans - beundret allerede i 1449 av den italienske humanisten Cyriacus D'Ancona, som observerte at verkene så ut til å være produsert "ikke av kunsthåndets kunst, men av den bærende naturen selv" - har aldri vært gått. For Jan, som for Campin, var naturisme imidlertid ikke bare en teknisk turnékraft. For ham legemliggjorde naturen Gud, og slik fylte han maleriene sine med religiøse symboler forkledd som hverdagsobjekter. Selv lyset som så naturlig lyser opp Jan van Eycks landskap og interiør er en metafor for det guddommelige.
På grunn av foredlingen av teknikken hans og abstruseness av hans symboliske programmer, lånte etterfølgerne av Jan van Eyck bare selektivt fra kunsten hans. Campins fremste student, Rogier van der Weyden, tempererte sin mesters hjemlige realisme med Eyckian nåde og delikatesse; faktisk på slutten av sin karriere, bukket Campin selv noe for Jan sin høflige stil. Til og med Petrus Christus, som kan ha blitt læretid i Jans atelier og som avsluttet Jomfru og barn, med hellige og donor etter Jans død, forlot raskt intrikatene med Jans stil under påvirkning av Rogier. I løpet av den siste tredjedel av århundret gjenopplivet de nederlandske malerne Hugo van der Goes og Justus van Gent den Eyckian-arven, men da så tidlige 1500-talls mestere som Quentin Massys og Jan Gossart henvendte seg til Jans arbeid, produserte de fromme eksemplarer som hadde liten innvirkning på originale kreasjoner. I Tyskland og Frankrike ble overskuddet av Jan van Eyck overskygget av de mer tilgjengelige stilene Campin og Rogier, og bare på den iberiske halvøy - som Jan hadde besøkt to ganger - dominerte kunsten hans. I Italia ble hans storhet gjenkjent av Cyriacus og av humanisten Bartolomeo Facio, som lister Jan - sammen med Rogier og de italienske kunstnerne Il Pisanello og Gentile da Fabriano - som en av de ledende malerne i perioden. Men kunstnere fra renessansen, som malere andre steder, fant ham lettere å beundre enn å etterligne.
Interessen for hans maleri og anerkjennelse av hans vidunderlige tekniske prestasjoner har holdt seg høy. Jans arbeider er blitt kopiert ofte og er ivrig samlet. Han er referert til i Versailles-traktaten, som spesifiserer tilbakekomsten av Ghent Altarpiece til Belgia før freden med Tyskland kunne bli avsluttet etter slutten av første verdenskrig.
