Jack W. Szostak, (født 9. november 1952, London, Eng.), Engelskfødt amerikansk biokjemiker og genetiker som ble tildelt Nobelprisen for fysiologi eller medisin 2009 sammen med de amerikanske molekylærbiologene Elizabeth H. Blackburn og Carol W Greider, for sine oppdagelser om funksjonen til telomerer (segmenter av DNA som forekommer i endene av kromosomer), som spiller en viktig rolle i å bestemme cellens levetid. Szostak undersøkte også prosessen med kromosom rekombinasjon under celledeling og gjennomførte studier om RNAs rolle i utviklingen av livet på den tidlige jord.
Szostak fikk en bachelorgrad i cellebiologi fra McGill University i Montreal i 1972 og fikk en doktorgrad. i biokjemi fra Cornell University i Ithaca, NY, i 1977. Etter å ha jobbet som forskningsassistent ved Cornell fra 1977 til 1979, tok Szostak stilling som adjunkt i avdelingen for biologisk kjemi ved Sidney Farber Cancer Institute (nå Dana- Farber Cancer Institute) ved Harvard Medical School. Hans tidlige forskning var opptatt av prosessen med genetisk rekombinasjon under en form for celledeling kalt meiose. I løpet av hver divisjonsrunde mister celler noe genetisk materiale, men de mister ikke funksjonelle gener. Szostak mistenkte at det eksisterer en beskyttelsesmekanisme som forhindrer tap av viktig genetisk informasjon under deling, og han sentrerte sine undersøkelser om telomerer.
I 1980 møtte Szostak Blackburn, som hadde belyst den genetiske sekvensen av telomerer i protosoen Tetrahymena. Szostak undersøkte telomerer i gjær, og han og Blackburn bestemte seg for å gjennomføre et eksperiment der Tetrahymena-telomerer ble festet til endene av gjærkromosomer. Forskerne oppdaget at gjæren benyttet seg av de utenlandske telomerene som om de var gjærens egne. Gjæren la også sitt eget telomer-DNA til Tetrahymena-DNA, noe som indikerer at det eksisterer en cellulær mekanisme for vedlikehold av telomer. Blackburn og Greider, den gang en doktorgradsstudent i Blackburns laboratorium, oppdaget senere at denne vedlikeholdsprosessen er regulert av et enzym kalt telomerase. Szostaks senere arbeid med gjær demonstrerte at tapet av telomeraseaktivitet fører til for tidlig celle aldring og celledød, noe som gir den første forbindelsen mellom telomerer og aldringsprosessen.
Szostak ble igjen ved Harvard Medical School, og ble førsteamanuensis ved institutt for biologisk kjemi (1983–84), førsteamanuensis i genetisk institutt (1984–87) og til slutt professor i institutt for genetikk (1988–). Han hadde også en stilling i avdelingen for molekylærbiologi ved Massachusetts General Hospital. I tillegg til Szostaks undersøkelser av telomerer, var han den første til å lage et gjær kunstig kromosom (1983), som kan brukes til å klone DNA og består av en vektor (eller bærer) molekyl som inneholder gjærgener som er nødvendige for replikasjon og et DNA-segment av interesse.
I 1991 hadde Szostak forskyvet fokuset for sin forskning til RNA og dens rolle i evolusjonen. Ved å bruke bare enkle molekyler utviklet han teknikker for å generere funksjonelle RNA i et reagensrør. Målet med denne forskningen var å syntetisere en selvrepliserende protocelle som er mottakelig for darwinistisk evolusjon, som deretter kunne tjene som en modell for å undersøke overgangen fra kjemisk til biologisk liv på tidlig jord.
Szostak fikk senere amerikansk statsborgerskap, og i 1998 ble han en Howard Hughes Medical Institute-etterforsker og ble valgt som medlem av National Academy of Sciences. Han ble også valgt som medlem av American Academy of Arts and Sciences og stipendiat ved New York Academy of Sciences. I tillegg til Nobelprisen i 2009, mottok han en rekke andre priser i løpet av sin karriere, inkludert Albert Lasker Basic Medical Research Award i 2006 (delt med Blackburn og Greider).
