I Know Why the Caged Bird Sings, den første av syv selvbiografiske verker av den amerikanske forfatteren Maya Angelou, utgitt i 1969. Boken kroniserer livet hennes fra 3 til 16 år, og forteller om en uoppgjort og til tider traumatisk barndom som inkluderte voldtekt og rasisme. Det ble en av de mest leste og lærte bøkene skrevet av en afroamerikansk kvinne.
Sammendrag
Prologen beskriver en hendelse der Angelou, som et lite barn, resiterer et dikt i kirken. Føler meg stygg fordi hun forgjeves forestilte seg at kjolen bestemoren laget henne, ville være så pen at hun ville bli sett på som et vakkert hvitt barn, glemmer hun diktet og deretter våter buksene mens hun flykter fra kirken i forlegenhet.
Historien begynner i 1931, da Maya, tre år gammel, og hennes eldste bror, Bailey, blir sendt til Stamps, Arkansas, for å bo sammen med sin farmor, som de kaller Momma, etter foreldrenes samliv. Momma eier den eneste butikken i den afroamerikanske delen av byen. Barna bosetter seg i livet med Momma, hjelper henne i butikken og lærer å lese og gjøre aritmetikk. En natt advarer en tidligere lensmann Momma om å skjule sin funksjonshemmede sønn fordi hvite menn planlegger hevn etter at en svart mann "rotet med" en hvit kvinne. Senere latterliggjør en gruppe unge, hvite jenter Momma mens hun står, verdig og beveger seg, utenfor butikken. Når den store depresjonen treffer, holder Momma butikken fra å gå under ved å la kundene handle sine rasjoner for varer. En jul får Maya og Bailey gaver fra foreldrene sine, som de antok var døde. Et år senere ankommer faren deres, pappa Bailey, i en fancy bil, og han tar Maya og Bailey til St. Louis for å bo sammen med moren deres, den vakre Vivian.
Først blir de hos moren til Vivian og onklene. På skolen er Maya og broren mer avanserte enn de andre elevene, og de blir flyttet opp på en karakter. Senere flytter barna inn sammen med Vivian og kjæresten hennes, Mr. Freeman. Freeman begynner å molestere åtte år gamle Maya og truer med å drepe Bailey hvis hun forteller det. En dag voldtar han henne, og hun skjuler det beisede undertøyet under madrassen. Når du skifter sengetøy, finner Bailey og Vivian plagget og innser hva som skjedde. Under rettssaken til Mr. Freeman ligger Maya når hun blir spurt om han rørte henne før voldtekten. Senere blir Freeman funnet død, tilsynelatende blitt slått i hjel. Når hun føler seg skyldig, slutter Maya å snakke med noen unntatt Bailey. Etter noen måneder med stillheten hennes blir Maya og Bailey sendt tilbake til Momma.
Maya er lettet over å være tilbake i frimerkene, men hun fortsetter stillheten. Etter hvert tar den sofistikerte fru Bertha Flowers Maya under vingen sin og forteller henne at det er viktig å snakke og gi bøkene hennes til å lese høyt, og hun begynner å snakke igjen. I en alder av 10 år blir Maya sendt på jobb for en hvit kvinne, som kaller henne Mary i stedet for navnet hennes (Marguerite). Krenket, Maya bryter litt porselen for å få sparken. Senere blir Bailey opprørt når han ser en film med Kay Francis fordi han tror skuespilleren ser ut akkurat som Vivian, og han gjør et mislykket forsøk på å vende tilbake til moren. Maya får senere sin første venn, Louise Kendricks, til en jente fra skolen. I løpet av denne tiden fortsetter Maya å møte rasisme. Når hun utvikler hulrom, tar Momma henne med til den hvite tannlegen som lånte penger av Momma under depresjonen, men han nekter å behandle barnet, og de må ta buss til nærmeste svarte tannlege. Bailey ser senere det råtnende liket av en svart mann trukket ut av et tjern, og en hvit mann får ham til å hjelpe noen svarte menn med å bære liket inn i fengselet. Etter hendelsen bestemmer Momma seg for å ta Maya og Bailey tilbake til moren.
Maya og Bailey flytter sammen med moren sin til Oakland, California. Der går Maya på en skole der hun er en av bare tre svarte elever. Når hun er 14 år tildeles hun et stipend til California Labor School, der hun studerer drama og dans. Vivians nye ektemann, Daddy Clidell, blir en ekte farsfigur for Maya.
Maya tilbringer en sommer i Sør-California med pappa Bailey og kjæresten hans, Dolores. Dolores og Maya kommer ikke overens. En dag tar pappa Bailey Maya med seg på en handletur til Mexico. Maya liker utflukten til hun mister oversikten over faren, som til slutt vender tilbake til bilen deres for full til å kjøre. Selv om hun aldri har kjørt før, klarer Maya å kjøre dem til grensen, der hun treffer en annen bil. På dette tidspunktet våkner pappa Bailey, pacifiserer den andre sjåføren og kjører resten av veien hjem. Da de kommer tilbake krangler pappa Bailey og Dolores, og han går ut. Maya prøver å trøste Dolores, men Dolores fornærmer Vivian, noe som fører til at Maya smeller henne. Dolores kutter deretter Maya, som bestemmer seg for å stikke av. Etter å ha overnattet i en søppelhage, våkner hun for å finne et samfunn med svarte, hvite og meksikanske bane som bor der. Hun blir værende i en måned og vender deretter tilbake til Vivian.
I mellomtiden har Bailey blitt venn med “en gruppe glatte gutter” og begynt å date med en hvit prostituert. 16 år gammel forlater han hjemmet, til søsterens store sorg. Maya surfer overgangsselskapet for å ansette henne som den første kvinnelige afroamerikanske gatebillederen i San Francisco. Etter å ha tilbrakt ett semester på jobben, går hun imidlertid tilbake til skolen. Hun leser senere den lesbiske romanen The Well of Loneliness (1928) av Radclyffe Hall, og når hun misforstår hva lesbianism er, begynner hun å frykte at hun kan være lesbisk. Selv om Vivian prøver å berolige henne, blir hun ikke overfalt, og hun bestemmer seg for å ha sex med en gutt. Møtet er ubehagelig, og det resulterer i at Maya blir gravid. På Bailey's råd holder hun nyheten for seg selv og kommer tilbake til skolen. Etter endt utdanning fra videregående skole forteller Maya Vivian og Daddy Clidell, som støtter fullt ut. Etter at Guy er født, forsikrer Vivian Maya at hun vil være en god mor.
