Autonomi, i vestlig etikk og politisk filosofi, staten eller tilstanden til selvstyre, eller å lede ens liv i henhold til grunner, verdier eller ønsker som er autentisk ens eget. Selv om autonomi er en eldgammel forestilling (begrepet er avledet av de gamle greske ordene autos, som betyr "selv" og nomos, som betyr "regel"), er de mest innflytelsesrike forestillingene om autonomi moderne, og har oppstått på 1700- og 1800-tallet i filosofiene til henholdsvis Immanuel Kant og John Stuart Mill.
Kantiansk autonomi
For Kant er en person autonom bare hvis valgene og handlingene hans ikke påvirkes av faktorer som er eksterne eller uvesentlige for seg selv. Dermed mangler en person autonomi, eller er heteronom, i den grad hans valg eller handlinger påvirkes av faktorer som konvensjon, gruppepress, juridisk eller religiøs autoritet, den oppfattede viljen til Gud, eller til og med hans egne ønsker. At ønsket er uavhengig av meg selv, vises ved at de, i motsetning til jeget, er betinget av situasjonen man befinner seg i (f.eks. En person som lever på 1700-tallet ville ikke ha et ønske om å eie en personlig datamaskin, og en person som levde i det 21. århundre ville ikke - i det minste ikke vanlig - ønsket å bruke en kammerpotte). En person hvis situasjon og ønsker endres, blir imidlertid ikke en annen person. Selv om ønskene ikke er et produkt av ens sosiale miljø, men i stedet stammer fra ens fysiologi, er de fremdeles uavhengig av personen som har dem. En person som liker kaviar, men ikke liker hummer, ville ikke blitt en annen person hvis han skulle få en smak på hummer og miste smaken for kaviar.
Rasjonalitet er derimot et viktig element i jeget, ifølge Kant. Dermed vil en person være autonom med hensyn til sine valg og handlinger hvis de utelukkende styres av hans rasjonalitet. Kant er tydelig på at dette ikke betyr at en person er autonom hvis han opptrer rasjonelt for å oppnå en viss ytre ende (f.eks. For å tilfredsstille et ønske om å spise kaviar). Å handle på denne måten er bare å handle etter det Kant kalte et "hypotetisk imperativ" - en regel med formen "Hvis du vil oppnå X, bør du gjøre Y." Fordi handlinger som styres av hypotetiske imperativer er motivert av ønsker, kan de ikke utføres autonomt. For å opptre rasjonelt i den forstand at begrunnelser beskrives for autonomi, må en person handle etter en regel som vil være gyldig for alle lignende lokaliserte rasjonelle agenter, uavhengig av deres ønsker. Dette kravet kommer til uttrykk i generelle vendinger i Kants "kategoriske imperativ", hvorav den ene versjonen er: "Handle bare i samsvar med den maksimalen som du samtidig kan gjøre at den skal bli en universell [moralsk] lov" - en lov som enhver tilsvarende lokalisert rasjonell agent bør følge. En person hvis handlinger ble ledet av det kategoriske imperativet, kunne ikke lyve for å få en fordel, for eksempel fordi han ikke konsekvent kunne ønske at alle skulle følge regelen "Løg når det er til din fordel å gjøre det." Hvis alle fulgte denne regelen, ville ingen stole på andres ord, og ingen, inkludert personen som overveier løgnen, ville kunne høste fordelene ved å lyve.
Autonomi innebærer således å handle i samsvar med det kategoriske imperativet. Fordi en autonom agent anerkjenner sin egenverdi som et rasjonelt vesen, må han dessuten anerkjenne den indre verdien av alle andre rasjonelle vesener, fordi det ikke er noen relevant forskjell mellom hans rasjonelle byrå og andres. Et autonomt middel vil derfor alltid behandle rasjonelle vesener som mål i seg selv (dvs. som iboende verdifulle) og aldri bare som midler (dvs. som instrumentelt verdifulle). Kant uttrykte denne konklusjonen i en andre versjon av det kategoriske imperativet, som han anså for å være ekvivalent med det første: “Så vær så å behandle menneskeheten, enten du er i din egen person eller i en annen, alltid som en slutt, og aldri som bare en midler."
