William H. Prescott, (født 4. mai 1796, Salem, Mass., USA - død 28. januar 1859, Boston), amerikansk historiker, mest kjent for sin History of the Conquest of Mexico, 3 vol. (1843), og hans History of the Conquest of Peru, 2 vol. (1847). Han har blitt kalt USAs første vitenskapelige historiker.
Livet og fungerer
Prescott var fra en velstående, gammel New England-familie. Han fikk tre års streng instruksjon på en forberedende skole som ledes av jesuitten John Gardiner, som tilførte ham en forkjærlighet for klassisk læring. I 1811 kom han inn i Harvard, der hans faglige oversikt var god, men ikke skilt; han hadde alvorlige vanskeligheter med matematikk, og i senere liv forhindret utsiktene til å vurdere de matematiske prestasjonene til de innfødte mexikanerne ham nesten fra å fullføre sitt arbeid. Nesten slutten av sitt juniorår forårsaket en brødskorpe som ble kastet under en nærkamp i studentkommunene, virtuell blindhet i venstre øye. svakheten i det andre øyet hans, forårsaket av infeksjon, hindret ham noen ganger i å videreføre alle slags litterære arbeider. Gjennom hele livet ser det ut til at Prescotts visjon har svingt fra god til total blindhet, og han tyde ofte til bruken av en noktograf, et skrivegitter med parallelle ledninger som ledet en pekepenn over en kjemisk behandlet overflate. Betydelige deler av alle bøkene hans og korrespondanse ble komponert på denne enheten.
Etter utdannelsen fra Harvard i 1814 forverret helsen til Prescott seg etter angrep av det som ser ut til å ha vært en akutt type revmatisme, med hevelser i større ledd og underben. Han konvalverte hjemme hos bestefaren på Azorene og turnerte deretter, oppmuntret av en tilsynelatende bedring, Europa. Etter hjemkomsten til Boston gikk han i gang med seriøse historiske studier, og gjorde en karriere innen virksomhet eller jus fordi begge yrker krevde mer utholdenhet enn hans sarte helse og syn. I 1820 giftet han seg med Susan Amory. Uten noen åpenbar okkupasjon ble han kjent som “herren” av sine venner fra Boston. Hans kone, så vel som andre lesere, sørget for øynene som hjalp Prescott på dette tidspunktet å ta fatt på en litterær karriere.
Hans første publikasjon var en rekke anmeldelser og essays i North American Review i 1821. Noen av disse ble skrevet ut på nytt i Biografiske og kritiske felter (1845). Hans "Life of Charles Brockden Brown" (1834) i Jared Sparks's Library of American Biography serverte Prescott sine høye evner som forfatter. I stor grad på råd fra sin venn læreren og forfatteren George Ticknor og den senere oppmuntringen fra den diverse forfatteren Washington Irving, vendte Prescott seg til spanske temaer for sitt livsverk. Utseendet i 1838 av hans tre bind Historie om regjering av Ferdinand og Isabella den katolske, produktet av rundt ti års arbeid, var en hyggelig overraskelse for Bostons litterære verden. Dette arbeidet lanserte Prescottes karriere som historiker av Spania fra 1500-tallet og dens kolonier. I et annet slikt verk, A History of the Reign of Philip the Second, King of Spain, 3 vol. (1855–58) produserte Prescott grasiøse, autoritative fortellinger fra spansk militær, diplomatisk og politisk historie som ikke hadde like i sin tid. Prescott's moderne popularitet hviler imidlertid på hans episke historie om erobringen av Mexico og hans historie om erobringen av Peru.
Prescott jobbet med et ypperlig personlig bibliotek på kanskje 5000 bind og med hjelp av utenlandske medarbeidere som Pascual de Gayangos, den spanske hjelpemannen som oppdaget manuskripter og sjeldne bøker for ham, og benyttet seg av originale kilder. Hans kritiske bruk av historiske bevis var slik at han godt kunne kalles den første amerikanske vitenskapelige historikeren.
