Økonomi
Mange kontroverser har markert den økonomiske utviklingen av Columbia River. Blant disse er ansvarsfordelingen mellom offentlige og private etater, effekten på fiskelivet (spesielt laks) og tap av tradisjonelle indiske fiskeristeder, forslag til en myndighet i Columbia Valley, den rette rentesatsen som skal belastes den føderale regjeringens investering i vannkraftutbygging, og ordninger for å dele kraftproduserende inntekter og kostnader med Canada for oppstrøms lagringsmagasiner i British Columbia. Ikke desto mindre har utnyttelse av elvens vannkraft og vanningspotensialer vært en viktig faktor i utviklingen av regionens økonomi.
Denne mangfoldige utviklingen av Columbia hovedstamme begynte på 1930-tallet med bygging av Grand Coulee og Bonneville demninger av den føderale regjeringen. Nesten alle elvens 390 fots (390 meter) fallende i USA er blitt omgjort til en serie "trappetrinn" med 11 demninger på hovedelva, forsterket av demninger på sideelver og tre oppstrøms lagringsmagasiner i British Columbia konstruert i samsvar med en traktat mellom USA og Canada. De fire nederste demningene på Columbia, pluss fire til på den nedre slangen, gir store navigasjonslåser, og alle er utstyrt med fiskeovergangsfasiliteter.
Grand Coulee Dam, den største og mest komplekse av Columbia-demningene, forsterker de lave vinterstrømmene når kraftbehovet er størst. Et kraftverk ferdigstilt på 1970-tallet benytter seg av den kanadiske lagringskapasiteten, og demningen har forblitt en av verdens største vannkraftverk. Vann pumpes også fra Franklin D. Roosevelt Lake, reservoaret bak Grand Coulee Dam, for Columbia Basin Irrigation Project, det største enkeltprosjektet i sitt slag i Nordvest og den første storskala bruken av selve Columbia River for vanning. Den første vannforsyningen ble foretatt i 1952 til de utpekte landene, som tidligere hadde vært dekket av sagebrush og annen ørkenvegetasjon. Rundt tre femtedeler av prosjektets planlagte område blir nå vannet. En stor andel av kostnadene for dette dyre prosjektet betales ved salg av strømmen som genereres på Grand Coulee Dam.
Alle kraftverk langs systemet er koblet sammen med høyspent, føderalt eide transmisjonslinjer, som er ryggraden i et kraftnett der alle verktøy i Stillehavet nordvest deltar. Dette systemet er knyttet til strømnettet i delstaten California og med det amerikanske sørvest; overskudd av strømmen fra Columbia River blir solgt til sørvest om sommeren (og sørvestlig dampgenerert kraft til nordvest om vinteren).
Columbia River-traktaten med Canada (1961), supplert med en ytterligere pakt i 1964, oppfordret USA til å betale British Columbia summer som representerer provinsens del av makten og fordelene med flomkontroll, for at British Columbia skulle bygge tre store demninger (to av dem på Columbia), og for at USA skal bygge en fjerde demning (på Kootenay i Montana).
