Handlinger som kardinal
Wojtyła ble gjort til kardinal i juni 1967. Som kardinal erkebiskop i Kraków jobbet han tett med Polens mektige primatkardinal, Stefan Wyszyński, erkebiskop av Warszawa, som erklærte at kristendommen, ikke kommunismen, var den sanne beskytter av de fattige og undertrykte. I et forsøk som gikk over to tiår, lobbet Wojtyła for tillatelse til å bygge en kirke i Krakows nye industrielle forstad, Nowa Huta. Han plantet et kors i feltet der kirken skulle stå og trosset kommunistiske myndigheter ved å holde masser der. Han søkte også om tillatelse til å holde tradisjonelle religiøse prosesjoner i gatene, selv om han ofte ble avvist. Etter hvert seiret Wojtyła, og han innviet Nowa Hutas nye Ark Church i 1977. I mellomtiden hadde han skrevet sitt store filosofiske arbeid, The Acting Person (1969), som hevder at moralske handlinger - ikke bare tanker eller uttalelser - skaper ekte personlighet og definerer hva en person virkelig står for.
Ironisk nok tvang myndighetene Wojtyła til å utvikle en offentlig talestil som til slutt ville motarbeide dem: nektet tilgang til media, reiste han og andre kirkeledere uopphørlig blant folket og ble dyktige til å kommunisere med store folkemengder. Denne evnen vil øke virkningen av meldingene han leverte som pave til de troende rundt om i verden, spesielt under hans turer, da hans evne til å appellere til de millionene som samlet seg for å se ham ble fanget i globale TV-sendinger.
Valg som pave
Da pave Paul VI døde i august 1978, valgte College of Cardinals, delt mellom to mektige italienere, den venetianske Albino Luciani som pave John Paul I. Han døde bare 33 dager senere. Da kardinalene gikk inn i den andre konklaven i 1978, visste ikke verden at Wojtyła hadde fått stemmer i den første konklaven. Wojtyła virket på noen måter en god kompromiskandidat som kunne holde sammen en delt kirke. Liberale tolkninger av det religiøse liv som fulgte Det andre Vatikanrådet, hadde skapt rift og avhugg; religiøse konservative gravde seg inn og hevdet at rådet hadde forrådt kirken. Wojtyła så ut til å være tradisjonell i kirken disiplin, men fremtidsrettet i sin aksept av reformer av Vatikanets råd. Kardinalene håpet også at hans relative ungdommelighet ville tiltrekke unge mennesker til kirken. Wojtyłas valg 16. oktober 1978 gjorde ham til den første ikke-italienske paven siden den nederlandske Adrian VI (regjerte 1522–23).
Da han tok navnet Johannes Paul II - som hans forgjenger, Johannes Paul I, hadde sagt æret de to pavene i Det andre Vatikanrådet - signaliserte han at han hadde til hensikt å fortsette med rådets reformer. Hans hjemsted ved en installasjonsmasse 22. oktober 1978, gjentok avståelsen “Vær ikke redd!” - en bibelsk frase som kunngjorde Guds og Jesu Kristi nærvær og etterlyste kristent mot. Den presiderte også de dristige, men ikke voldelige menneskerettighetskampanjene som John Paul ville gjennomføre over hele verden.
