Kvartær, i den geologiske historien til Jorden, en tidsenhet i den cenozoiske epoken, som begynte for 2.588.000 år siden og fortsetter til i dag. Kvartæret har vært preget av flere isbreer (istidene i vanlige lore), når mange kilometer tykke islag har dekket store områder på kontinentene i tempererte områder. I løpet av og mellom disse istidene har det skjedd raske endringer i klima og havnivå, og miljøer over hele verden har blitt endret. Disse variasjonene har på sin side drevet raske endringer i livsformer, både flora og fauna. Fra og med for 200.000 år siden var de ansvarlige for fremveksten av moderne mennesker.
Kvartæret er en av de best studerte delene av den geologiske referansen. Til dels skyldes det at den er godt bevart i sammenligning med de andre geologiske periodene. Mindre av det er tapt for erosjon, og sedimentene endres vanligvis ikke av bergdannende prosesser. Kvarternære bergarter og sedimenter, som er de nylig lagt geologiske lagene, kan bli funnet på eller nær jordens overflate i daler og på sletter, strender og til og med havbunnen. Disse forekomstene er viktige for å avdekke den geologiske historien, fordi de lettest sammenlignes med moderne sedimentære avsetninger. Miljøene og geologiske prosessene tidligere i perioden var lik de i dag; en stor andel av kvartære fossiler er relatert til levende organismer; og mange dateringsteknikker kan brukes for å gi relativt presis tidspunkt for hendelser og endringshastigheter.
Begrepet kvartær oppsto tidlig på 1800-tallet da det ble brukt på de yngste forekomstene i Paris-bassenget i Frankrike av den franske geologen Jules Desnoyers, som fulgte en antikvitert metode for å referere til geologiske tidsepoker som "Primær," "Sekundær," "Tertiær," og så videre. Fra og med den skotske geologen Charles Lyells arbeid på 1830-tallet ble kvartærperioden delt inn i to epoker, Pleistocene og Holocene, med Pleistocene (og derfor kvartæret) forstått å ha startet for rundt 1,8 millioner år siden. I 1948 ble det tatt en beslutning på den 18. internasjonale geologiske kongressen (IGC) i London om at basen til Pleistocene-serien skulle festes i marine bergarter eksponert i kystområdene i Calabria i Sør-Italia. Som ratifisert av Den internasjonale stratigrafi-kommisjonen (ICS) i 1985, forekommer typeavsnittet for grensen mellom Pleistocene og det tidligere Pliocen i en sekvens av 1,8 millioner år gamle marine lag på Vrica i Calabria. Det ble imidlertid ikke tatt noen beslutning om å likestille begynnelsen av Pleistocene-epoken til begynnelsen av kvartærperioden, og faktisk var statusen til kvartæret som en periode innenfor den geologiske tidsskalaen kommet i tvil. Ulike samlinger fra IGC på 1800- og 1900-tallet hadde blitt enige om å beholde både tertiær og kvartær som nyttige tidsenheter, spesielt for klima- og kontinentbaserte studier, men et økende antall geologer kom til å dele inn den cenozoiske epoken i to andre perioder, Paleogene og Neogene. I 2005 bestemte ICS seg for å anbefale å holde tertiær og kvartær i tidsskalaen, men bare som uformelle under-epoker av Cenozoic.
ICS forlot strukturen i under-epoken i 2008, og bestemte seg for i stedet for å utpeke kvartæret som den øverste perioden av den cenozoiske tid, etter de nevnte periodene Paleogene og Neogene. I 2009 ratifiserte International Union of Geological Sciences (IUGS) offisielt beslutningen om å sette begynnelsen av kvartæret til 2588 000 år siden, en tid da berglag viser omfattende bevis for utbredelse av isark over de nordlige kontinentene og begynnelsen av en æra med dramatiske klimatiske og oseanografiske endringer. Denne gangen er sammenfallende med begynnelsen av den gelasiske tidsalder, som offisielt ble utpekt av IUGS og ICS i 2009 som det nederste stadiet i Pleistocene Epoch. Typeseksjonen for den gelasiske scenen, bergartet som ble lagt ned under den gelasiske tidsalderen, finnes på Monte San Nicola nær Gela, Sicilia.
