I juli 2011 brøt det ut en simmende skandale i Storbritannia, noe som førte til nedleggelse av News of the World (NOTW), landets mestselgende avis; fratredelse av Storbritannias mest senior politibetjent; uro i et av verdens største medieimperier; og arrestasjonen av flere mennesker, inkludert statsminister David Camerons tidligere kommunikasjonsdirektør. Skandalen sentrerte seg om telefonhcking av NOTW, en tabloid søndagsavis som solgte nesten tre millioner eksemplarer i uken ved å avdekke korrupte handlinger, seksuelle utnyttelser og personlig trivia fra politikere, kjendiser og sportsstjerner.
Frøene til skandalen ble sådd i november 2005 da prins William - dronning Elizabeth IIs barnebarn og nummer to på linje med den britiske tronen - mistenkte at avlyttet talemelding hadde vært kilden til to NOTW-historier om ham. En politietterforskning førte til Clive Goodman, avisens kongelige redaktør, og Glenn Mulcaire, en privatetterforsker, som ble siktet for å ha hacket telefonen til en av William's hjelpere. Begge tiltalte påberopte seg skyldige og ble sendt til fengsel. Under rettsaken kom det frem at Mulcaire hadde hacket seg inn i talepostene til en håndfull andre mennesker. Andy Coulson, daværende redaktør for NOTW, påtok seg ansvaret og sa opp sin stilling i januar 2007, da rettsaken ble avsluttet. Cameron, den konservative opposisjonslederen på den tiden, utnevnte deretter Coulson til sin kommunikasjonsdirektør. Da Cameron ble statsminister i mai 2010, beholdt Coulson sin stilling i regjeringen.
I nesten fire år fastholdt politiet og NOTW at ingen andre journalister enn Goodman hadde vært involvert. Undersøkelser fra andre aviser antydet imidlertid - særlig The Guardian og New York Times - at hacking var utbredt mens Coulson var redaktør for NOTW. 21. januar 2011 kunngjorde han avgang som Camerons kommunikasjonsdirektør. Fem dager senere startet London-politiet en ny etterforskning, kjent som Operation Weeting, for å undersøke "betydelig ny informasjon." Dette førte til arrestasjonen av tre flere NOTW-journalister i april. I samme måned tilbød News International - den britiske avisdivisjonen i morselskapet, News Corporation Ltd. (News Corp.) - å kompensere åtte offentlige personer for å ha hacket telefonene sine.
Fram til dette ble News International flau i stedet for å bli alvorlig truet av utfoldelsesskandalen. Dette endret seg da 4. juli avslørte The Guardian at Mulcaire hadde hacket seg inn i telefonsvareren til Milly Dowler, en 13 år gammel jente som hadde mistet i 2002 og deretter ble oppdaget å ha blitt myrdet. Når hun kom inn på Dowlers talemelding, slettet Mulcaire noen meldinger når postkassen hennes var full. Dowlers foreldre, forsøkte å ringe den savnede jenta, fant plutselig at plassen var blitt frigjort; de antok at hun hadde slettet meldinger og derfor fortsatt var i live. Denne hacking skjedde mens Rebekah Brooks var NOTWs redaktør; innen 2009 var hun imidlertid News Internationals sjef og en protegé av News Corp.s grunnlegger, Rupert Murdoch.
Offentlig avvisning ved avsløringen av Dowler provoserte en akutt krise i News International - en krise som ble forverret av påfølgende avsløringer om at Mulcaire hadde hacket tusenvis av telefoner på vegne av NOTW, inkludert slektningene til britiske soldater drept i aksjon. Rupert Murdochs sønn James Murdoch, styreleder for News International, kunngjorde 7. juli at NOTW, som ble lansert i 1843, ville opphøre publiseringen førstkommende søndag. 13. juli trakk News Corp sitt kontroversielle bud om å ta full kontroll over BSkyB, Storbritannias dominerende satellittkringkaster, der News Corp hadde 39% eierandel. 15. juli trakk Brooks opp som administrerende direktør i News International, og en av Rupert Murdochs nærmeste og lengst tjente kolleger, Les Hinton, sluttet som administrerende direktør i News Corp.s Dow Jones & Co., utgiver av The Wall Street Journal. (Hinton hadde vært administrerende direktør i News International mellom 1995 og 2007 og hadde til vitnesbyrd for parlamentet forsvart selskapets interne etterforskning av hacking.)
Krusningene spredte seg raskt utover News Corp.-imperiet. Sir Paul Stephenson trakk seg som kommisjonær for Metropolitan Police (Storbritannias mest senior politibetjent) 17. juli, da han innrømmet at han hadde akseptert gratis gjestfrihet på et luksuriøst helsestudio med forbindelser til Neil Wallis, en tidligere redaktør for NOTW. Stephensons assisterende kommissær, John Yates, trakk seg dagen etter som svar på kritikk om at hans opprinnelige etterforskning i 2006 om telefonhakk ikke hadde kunnet undersøke dypt nok.
Mer generelt brøt krisen trolldommen som News International aviser, spesielt massesirkulasjonen Daily The Sun, hadde kastet politikere fra alle partier. Både Cameron og Arbeiderpartiets leder Ed Miliband godtok at de og forgjengerne deres hadde vært for nær News International-ledere, muligens på grunn av frykten for å pådra seg News Corps journalister. Cameron kunngjorde 13. juli at en seniordommer, Lord Justice (Brian) Leveson, ville lede en offentlig etterforskning både om hacking-skandalen og systemet for medieregulering.
Rupert og James Murdoch tålte et torrt to timers avhør 19. juli av et utvalg parlamentsmedlemmer. De uttrykte sin redsel og dype beklagelse over det som hadde skjedd, men insisterte på at de ikke hadde noen personlig kunnskap om telefonhopping den gangen. Den endelige NOTW-redaktøren, Colin Myler, erklærte at James Murdoch hadde blitt fortalt i 2008 at hacking hadde vært utbredt på NOTW, men Murdoch benektet påstanden.
Ved utgangen av 2011 hadde Operation Weeting ført til en rekke ytterligere arrestasjoner av tidligere NOTW-reportere og ledere, inkludert Brooks og Coulson. Rupert Murdoch overlevde et forsøk fra noen aksjonærer på News Corp.s årsmøte 21. oktober for å fjerne ham som styreleder. Han kunngjorde at selskapet ville betale Dowler-familien kompensasjon for to millioner pund (ca. $ 3,2 millioner) og at han personlig ville betale ytterligere 1 million pund til veldedige organisasjoner valgt av familien. To tredjedeler av eksterne aksjonærstemmer ble avgitt for at James ble fjernet som direktør; han trengte stemmene til Murdoch-familien, som kontrollerte 40% av aksjen, for å beholde sin stilling.
