Utbredte egenskaper ved Niger-Kongo-språk
Substantiver
Systemet med substantivklasser er sannsynligvis det karakteristiske som finnes mest i Niger-Kongo-språk og mest kjent for de som er interessert i språkfenomener. Selv om systemet varierer mye, er det ikke desto mindre funnet i noen form på språk fra hver av grenene i Niger-Kongo.
I et substantivklassesystem er alle substantiv merket med en tilknytning; vanligvis en feste signaliserer et entall substantiv og et annet signaliserer en flertallsform. Siden disse tilfeller ikke kan forutsies av fonologiske eller semantiske faktorer, må alle substantiv tilordnes klasser på grunnlag av entallformer og flertallsformer. Påføringene kan være prefikser eller endelser eller begge deler, og antallet varierer fra språk til språk. De fleste substantivklassesystemer har et tilhørende konkordsystem; dvs. andre elementer i leddet - særlig andre elementer i selve substantivfrasen, for eksempel bestemmere, adjektiver eller tall og ofte verbene - er også merket med et feste valgt i henhold til klassen til substantivet. Tilsvarende er det sett med pronomen, og valg av pronomen i en bestemt ledd bestemmes av klassen til substantivet som pronomenet refererer til. Ofte gjentas den samme stavelsen som markerer substantivet med disse andre elementene; eller, hvis ikke den identiske stavelsen, gjentas i stedet en form som har en fonetisk likhet med den.
Disse trekkene kan illustreres ved et eksempel fra Swahili. Legg merke til at i setningen wa-tu wa-le wa-mefika (bestående av substantiv, demonstrativ og verb, som betyr 'disse menneskene har kommet'), kobler konkordiale elementer alle tre delene av setningen med prefikset wa-. Dette kan sammenlignes med den enkle konstruksjonen m-tu yu-le a-mefika 'den personen har ankommet.'
Det er ikke funnet noen fullstendig forklaring på det faktum at på noen språk er de konkordiale elementene prefikser og i andre suffikser, og på noen få språk brukes både prefikser og suffikser for å markere substantivene. Det er noe som tyder på at de eldre formene var prefikser, og at endringer fra prefikser til suffikser har skjedd på noen språk. Denne endringen kan ha involvert et bindemiddel på slutten av et substantivfrase som ga opphav til suffikser og eventuelt tap av prefikser.
Antall substantivklasser varierer fra språk til språk. Innenfor den atlantiske grenen varierer for eksempel antall substantivklasser fra 3 til nesten 40. I Gur-grenen er det ofte 11 klasser. I Bantuspråk forekommer ofte 12 til 15 substantivklasser, og tidlig Bantu, som rekonstruert av lærde, antas å ha hatt rundt 23 substantivklasser.
Det er veldig sannsynlig at semantiske betraktninger opprinnelig bestemte hvilke tilfeller som markerte en bestemt substantivklasse. Alle mennesker kan være merket med samme feste og alle dyr med en annen, alle kroppsdeler med en annen, alle væsker med en annen, og så videre. Men disse semantiske kategoriene har brutt sammen, og betydningen er ikke lenger en pålitelig prediktor for substantivklassen som et bestemt substantiv kan tilhøre.
De fleste lingvister aksepterer sannsynligheten for at Proto-Niger-Kongo hadde et substantivklassesystem, selv om ikke alle Niger-Kongo-språk har beholdt det. Mange språk viser en delvis oppbevaring; for eksempel kan det være et mye redusert system med bare et lite antall klasser, eller på lignende måte kan spor av substantivklassesystemet være tydelige, men de konkordiale funksjonene er tapt, slik at det ikke eksisterer noe system for enighet mellom substantivet og dets kval og / eller verb.
Tone
De fleste Niger-Kongo-språk har tonalsystemer, oftest med to eller tre kontrasterende nivåer av toneleie (skjønt fire nivåer er også funnet og noen ganger til og med fem). Funksjonen ved nedtrinn opptrer ofte, med den høye tonen som oppstår etter at en lav tone er lavere enn den forrige høye tonen. Tonemønster kompliseres ofte av det som kalles "flytende toner." Ofte, når en stavelse blir slettet eller når vokaler blir eluert, beholdes tonene som bærer stavelsene, og de samhandler med foregående og / eller påfølgende toner for å resultere i tonale forstyrrelser.
Et annet vanlig trekk er at tonenivået senkes etter forekomsten av visse depressorkonsonanter, nemlig uttrykte fortis hindringer. Tonenes funksjon varierer fra språk til språk; noen ganger markerer det grammatiske trekk, andre ganger leksikale kontraster. Generelt bruker språkene med flere lydnivåer tone for å skille mellom leksikalske ting i stedet for grammatiske konstruksjoner.
Vokalharmoni
Et utbredt fonologisk trekk ved Niger-Kongo-språk er at vokaler faller i to sett: dvs. ə ou og i ε a ɔ υ. I et hvilket som helst ord kan det bare forekomme vokaler fra ett sett. Den viktigste fonetiske forskjellen mellom de to settene er plasseringen av tungeroten, enten den er avansert eller trukket tilbake, selv om det også kan være forskjeller i strupehodens bevegelse.
De fleste språk har ikke et komplett sett på 10 vokaler. Ganske ofte forekommer ni- eller syv vokalsystemer, og de kontrasterende settene reduseres, den åpne sentrale vokalen er nøytral og forekommer med begge settene. Selv på språk uten et vokalharmonisystem er det ofte alvorlige begrensninger på den andre vokalen i en stilk. Ofte er den andre vokalen den samme som den første vokalen, eller den kan være begrenset til et mindre undergruppe av vokaler enn de som forekommer i den første stavelsen.
