Apollo til i dag
Etter at den sovjetiske kosmonauten Yuri Gagarin var banebrytende for den menneskelige jorden-orbitale flukten i april 1961, etablerte USAs president John F. Kennedy det nasjonale målet om å lande en mann på månen og returnere ham trygt i slutten av tiåret. Apollo var resultatet av den innsatsen.
I løpet av få år var Sovjetunionen og USA sterkt engasjert i et politisk og teknologisk løp for å sette i gang besetningsfly til Månen. På den tiden anerkjente sovjeterne ikke offentlig det fulle omfanget av programmet sitt, men de lanserte en rekke menneskelige forløper-omkretsoppdrag mellom 1968 og 1970 under det generiske navnet Zond, ved å bruke romfartøy stammet fra deres pilot Soyuz-design. Noen av Zond-flyvningene brakte fargefotografier av Månens fjernside og bar trygge skilpadder og andre organismer med sikkerhet rundt Månen og tilbake til Jorden. Parallelt med denne utviklingen begynte sovjetiske forskere å lansere en serie robot Luna-romskip designet for å gå inn i månens bane og deretter lande med tung nyttelast. Denne serien, som fortsatte til 1976, returnerte til slutt borekjerneprøver av regolith til Jorden og landet også to hjulruvere, Lunokhod 1 og 2 (1970 og 1973), som var pioner for robotutforskning av månen.
I desember 1968 opptrådte USA delvis av bekymring for at Sovjetunionen først skulle komme folk til Månens nærhet, og benyttet Apollo 8-oppdraget for å ta tre astronauter - Frank Borman, James Lovell og William Anders - inn i månens bane. Etter å ha sirklet månen tre ganger, returnerte mannskapet trygt hjem med hundrevis av bilder. Apollo 9 og 10-oppdragene fullførte de gjenværende testene av systemene som trengs for å lande på og stige opp fra Månen. 20. juli 1969 satte Apollo 11-astronautene Neil Armstrong og Edwin (“Buzz”) Aldrin foten på Månen mens Michael Collins gikk i bane rundt dem. Fem mer vellykkede mannskapslandingsoppdrag fulgte, og endte med Apollo 17 i 1972; etter endt program hadde totalt 12 astronauter satt foten på Månen.
20 år senere innrømmet Sovjetunionen at det virkelig hadde siktet seg til det samme målet som Apollo, ikke bare med et sett med romfartøymoduler for å lande på og komme tilbake fra Månen, men også med utviklingen av et enormt utskytningsbil, kalt N1, sammenlignbart med Apollo-programmets Saturn V. Etter flere lanseringssvikt i N1, ble programmet kansellert i 1974.
Etter Apollo-oppdragene fortsatte måneforskere å foreta multispektrale observasjoner fra fjernsensoren fra jorden og perfeksjonerte instrumental- og dataanalyseteknikker. Under Galileos flybys av Jorden og månen i desember 1990 og 1992 på vei til Jupiter, demonstrerte romfartøyet potensialet for rombårne multispektrale observasjoner - dvs. å avbilde månen i flere separate bølgelengdeområder - for å samle geokjemiske data. Som et neste logisk skritt, var forskere generelt enige om en global kartlegging av fysiske og geokjemiske egenskaper av et automatisert romfartøy i polar bane over Månen og benyttet teknikker utviklet fra de som ble brukt under Apollo-oppdragene. Til slutt, etter en lang periode, ble banekartlegging av månen gjenopptatt med flyvningene til romskipet Clementine og Lunar Prospector, som ble lansert i henholdsvis 1994 og 1998.
I det første tiåret av det 21. århundre ble interessen for å utforske Månen gjenopplivet blant de store romfartslandene. USA har det mest ambisiøse leteprogrammet, med tre satellitter uten skruing - Lunar Reconnaissance Orbiter (lansert i 2009), Gravity Recovery and Interior Laboratory (planlagt lansert i 2011) og Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer (planlagt for lansering i 2012).
Exploration of the Moon var en sentral del av et asiatisk romløp der sonder til månen ble lansert av Japan (Kaguya, lansert 14. september 2007), Kina (Chang'e 1, lansert 24. oktober 2007), og India (Chandrayaan-1, lansert 22. oktober 2008). Chang'e 1 og Chandrayaan-1 var hvert sitt respektive lands første satellitt som forlot Jordens bane. Alle disse tre sonderne gikk i bane rundt Månen, men deres etterfølgere, bortsett fra Chang'e 2 (planlagt for lansering i 2010), vil være robotrover som vil utforske månens overflate: Chandrayaan-2, Selene-2 (en oppfølging til Kaguya), og Chang'e 3. Alle disse roverne er planlagt lansert i 2012. (Chandrayaan-2 vil også være en del av et felles oppdrag med Russland som vil omfatte Luna-Glob-orbiter.)
