Minoritet, en kulturell, etnisk eller rasedifferent gruppe som sameksisterer med, men er underordnet en mer dominerende gruppe. Ettersom begrepet brukes i samfunnsvitenskapene, er denne underordningen den viktigste definerende egenskapen til en minoritetsgruppe. Som sådan korrelerer ikke nødvendigvis minoritetsstatus med befolkning. I noen tilfeller kan en eller flere såkalte minoritetsgrupper ha en befolkning mange ganger så stor som den dominerende gruppen, slik tilfellet var i Sør-Afrika under apartheid (ca. 1950–91).
Kristendom: kirke og minoriteter
Tendensen til å utvikle en identifiserbar kristen kultur er tydelig selv når kristne lever i et miljø som er blitt formet og
Mangelen på betydelige skilleegenskaper forhindrer at visse grupper blir klassifisert som minoriteter. For eksempel, mens frimurere abonnerer på noen tro som er forskjellig fra andre gruppers, mangler de ytre atferd eller andre funksjoner som kan skille dem fra befolkningen generelt, og kan derfor ikke betraktes som et mindretall. På samme måte anses en gruppe som er samlet av primært økonomiske grunner, for eksempel en fagforening, sjelden som et mindretall. Imidlertid har noen minoriteter, etter bruk eller makt, kommet til å okkupere særegne økonomiske nisjer i et samfunn.
Fordi de er sosialt separert eller segregerte fra de dominerende kreftene i et samfunn, blir medlemmer av en minoritetsgruppe vanligvis avskåret fra et fullstendig engasjement i samfunnets virke og fra en like stor andel i samfunnets fordeler. Dermed varierer minoritetsgruppers rolle fra samfunn til samfunn, avhengig av strukturen i det sosiale systemet og den relative kraften til minoritetsgruppen. For eksempel avhenger graden av sosial mobilitet for et medlem av en minoritetsgruppe av om samfunnet der han bor er lukket eller åpent. Et lukket samfunn er et der individets rolle og funksjon teoretisk sett aldri kan endres, som i det tradisjonelle hinduiske kastesystemet. Et åpent samfunn derimot, lar individet endre sin rolle og dra fordel av tilsvarende statusendringer. I motsetning til et lukket samfunn, som understreker hierarkisk samarbeid mellom sosiale grupper, tillater et åpent samfunn forskjellige sosiale grupper å kjempe for de samme ressursene, så deres forhold er konkurransedyktige. I et åpent samfunn er rangen som individet oppnår for seg selv viktigere enn rangeringen av sin sosiale gruppe.
Pluralisme oppstår når en eller flere minoritetsgrupper aksepteres innenfor rammen av et større samfunn. De dominerende kreftene i slike samfunn velger typisk amitet eller toleranse av en av to grunner. På den ene siden kan det dominerende flertallet ikke se noen grunn til å kvitte seg med mindretallet. På den annen side kan det være politiske, ideologiske eller moralske hindringer for eliminering av et mindretall, selv om det mislikes. For eksempel var kommersiell handel i visse europeiske land på 1100- og 1200-tallet avhengig av jødiske handelsmenn, en omstendighet som (for en tid tilbake) forhindret det antisemittiske aristokratiet og presteskapet fra å føre jødene i eksil. Et annet eksempel på forvirrende toleranse kan sees i Storbritannia i 20-årene etter 1950, hvor det kom en tilstrømning av innvandrere fra Karibien, Pakistan og India. Mange britiske mennesker likte ikke disse nye minoritetsgruppene, men nasjonens rådende demokratiske ideologi overvant forsøkene på å utstøte dem.
Et mindretall kan forsvinne fra et samfunn via assimilering, en prosess der en minoritetsgruppe erstatter sine tradisjoner med tradisjonene til den dominerende kulturen. Fullstendig assimilering er imidlertid svært sjelden. Hyppigere er akkulturasjonsprosessen, der to eller flere grupper utveksler kulturtrekk. Et samfunn der interne grupper gjør praksis for akkulturering utvikler seg vanligvis gjennom denne iboende gi og ta, noe som får minoritetskulturen til å bli mer lik den dominerende gruppen og den dominerende kulturen blir stadig mer eklektisk og aksepterer forskjell.
Arbeidet med å eliminere et mindretall fra et samfunn med tvang har variert fra utvisning til mobbevold, etnisk rensing og folkemord. Disse formene for undertrykkelse har åpenbart umiddelbare og langsiktige negative effekter på dem som blir utsatt for. De ødelegger typisk også den økonomiske, politiske og mentale helsen til majoritetsbefolkningen. Mange eksempler på minoritetsutvisning eksisterer, som med den britiske deportasjonen av den franske befolkningen i Acadia, en gruppe som ble kjent som Cajuns, i 1755. På slutten av 1800- og begynnelsen av 1900-tallet så det utbredt mobbevold mot minoriteter, inkludert pogromer mot jøder (i Russland) og lynsjinger fra svarte, romersk-katolikker, innvandrere og andre (i USA; se Ku Klux Klan). Midt-1900-tallet, hvor nazister utryddet mer enn seks millioner jøder og et like stort antall andre "uønskede" (særlig rom, Jehovas vitner og homoseksuelle), er anerkjent som det mest uredelige eksemplet på folkemord i moderne tid.. På slutten av det 20. og begynnelsen av det 21. århundre ga etnisk renselse og folkemord i det tidligere Jugoslavia, Rwanda, Sudan og andre steder tragiske bevis for at den tvangs eliminering av minoriteter fortsatte å appellere til noen sektorer i samfunnet.
