Maya, mesoamerikanske indianere som okkuperer et nesten kontinuerlig territorium i det sørlige Mexico, Guatemala og Nord-Belize. På begynnelsen av det 21. århundre ble omtrent 30 maya-språk snakket av mer enn fem millioner mennesker, de fleste av dem var tospråklige på spansk. Før den spanske erobringen av Mexico og Mellom-Amerika, hadde Maya en av de største sivilisasjonene på den vestlige halvkule (se pre-columbianske sivilisasjoner: den tidligste Maya-sivilisasjonen i lavlandet). De praktiserte landbruk, bygde flotte steinbygninger og pyramidtempler, arbeidet gull og kobber, og brukte en form for hieroglyfisk forfatterskap som nå stort sett er blitt dechifisert.
Mellom-Amerika: Pre-columbianske Mellom-Amerika
Maya n sivilisasjonen okkuperte store deler av den nordvestlige delen av isthmus, fra Chiapas og Yucatán, nå en del av det sørlige
Så tidlig som 1500 f.Kr hadde Maya bosatt seg i landsbyer og hadde utviklet et jordbruk basert på dyrking av mais (mais), bønner og squash; med 600 ce kassava (søt maniok) ble også dyrket. (Se også opprinnelsen til landbruket: Tidlig utvikling: Amerika.) De begynte å bygge seremonielle sentre, og etter 200 år hadde disse utviklet seg til byer som inneholder templer, pyramider, palasser, baner for å spille ball og torg. De gamle Mayaene brøt enorme mengder byggestein (vanligvis kalkstein), som de kuttet ved å bruke hardere steiner som chert. De praktiserte hovedsakelig slash-and-burn landbruk, men de brukte avanserte teknikker for vanning og terrassering. De utviklet også et system med hieroglyfisk skriving og svært sofistikerte kalendriske og astronomiske systemer. Mayaene laget papir fra den indre barken av ville fikentrær og skrev hieroglyfer på bøker laget av dette papiret. Disse bøkene kalles kodekser. Mayaene utviklet også en forseggjort og vakker tradisjon for skulptur og relievesnilling. Arkitektoniske verk og steininnskrifter og relieffer er de viktigste kildene til kunnskap om den tidlige Mayaen. Tidlig mayakultur viste innflytelsen fra den tidligere Olmec-sivilisasjonen.
Fremveksten av Mayaene begynte omtrent 250 ce, og det som er kjent for arkeologer som den klassiske perioden av Maya-kulturen varte til omtrent 900 ce. På høydepunktet besto mayasivilisasjonen av mer enn 40 byer, hver med en befolkning mellom 5000 og 50 000. Blant de viktigste byene var Tikal, Uaxactún, Copán, Bonampak, Dos Pilas, Calakmul, Palenque og Río Bec. Den høyeste maya-befolkningen kan ha nådd to millioner mennesker, hvorav de fleste var bosatt i lavlandet i det som nå er Guatemala. Etter 900 år gammel avtok imidlertid den sivile sivilisasjonen fra Maya, og la de store byene og seremonisentrene ledige og gjengrodd med jungelvegetasjon. Noen forskere har antydet at væpnede konflikter og utmattelsen av jordbruksarealer var ansvarlig for den plutselige nedgangen. Oppdagelser i det 21. århundre førte til at lærde fikk en rekke ytterligere årsaker til ødeleggelsen av mayasivilisasjonen. En årsak var trolig den krigsrelaterte forstyrrelsen av elve- og landhandleruter. Andre bidragsytere kan ha vært avskoging og tørke. I løpet av den post-klassiske perioden (900–1519) fortsatte byer som Chichén Itzá, Uxmal og Mayapán på Yucatán-halvøya å blomstre i flere århundrer etter at de store lavlandsbyene var blitt avfolket. Da spanjolene erobret området på begynnelsen av 1500-tallet, hadde de fleste av mayaene blitt landsbybeboende jordbrukere som praktiserte de religiøse ritualene til forfedrene.
De viktigste Maya-byene og seremonielle sentrene har en rekke pyramidale templer eller palasser som er belagt med kalksteinsblokker og rikt pyntet med fortellende, seremonielle og astronomiske relieffer og inskripsjoner som har sikret staturen av Maya-kunsten som fremste blant indianerkulturer. Men mayasamfunnets sanne natur, betydningen av hieroglyfikkene og kronikken i dens historie forble ukjent for lærde i århundrer etter at spanjolene oppdaget de gamle maya-byggeplassene.
Systematiske utforskninger av Mayas nettsteder ble først foretatt på 1830-tallet, og en liten del av skriftsystemet ble dechiffrert på begynnelsen og midten av 1900-tallet. Disse funnene kaster lys over Maya-religionen, som var basert på en panteon av naturgudene, inkludert solen, månen, regnet og maisenna. En presteklasse var ansvarlig for en forseggjort syklus av ritualer og seremonier. Nært beslektet med Maya-religionen - faktisk uløselig fra den - var den imponerende utviklingen av matematikk og astronomi. I matematikk representerte posisjonsnotasjon og bruk av null et høydepunkt for intellektuell prestasjon. Mayas astronomi ligger til grunn for et komplekst kalendrisk system som involverer et nøyaktig bestemt solår (18 måneder på 20 dager hver, pluss en 5-dagers periode ansett som uheldig av mayaene), en hellig kalender på 260 dager (13 sykluser på 20 navngitte dager), og en rekke lengre sykluser som kulminerte med Long Count, en kontinuerlig markering av tid, basert på en nulldato i 3113 f.Kr. Maya-astronomer samlet nøyaktige tabeller over posisjoner for Månen og Venus og var i stand til å forutsi solformørkelser nøyaktig.
På grunnlag av disse funnene trodde lærde på midten av 1900-tallet feil at mayasamfunnet var sammensatt av en presteklasse av fredelige stjernekikkere og kalendere som ble støttet av et fromt bonde. Mayaene ble antatt å være fullstendig opptatt i sine religiøse og kulturelle sysler, i gunstig kontrast til de mer krigsaktige og sanguine urbefolkningene i sentrum av Mexico. Men den gradvise dekrypteringen av nesten all maya-hieroglyfisk forfatterskap har gitt et sannere eller mindre løftende bilde av det mayaske samfunn og kultur. Mange av hieroglyphs skildrer historien til Maya-dynastiske herskere, som førte krig mot rivaliserende maya-byer og tok aristokratene i fangenskap. De fangene ble deretter torturert, lemlestet og ofret til gudene. Faktisk var tortur og menneskelig offer grunnleggende religiøse ritualer i Mayas samfunn; de ble antatt å garantere fruktbarhet, demonstrere fromhet og formidle gudene, og hvis slike fremgangsmåter ble forsømt, ble det antatt resultat av kosmisk forstyrrelse og kaos. Tegnelsen av menneskelig blod ble antatt å gi næring til gudene og var dermed nødvendig for å oppnå kontakt med dem; følgelig måtte Maya-herskerne, som formidlere mellom mayafolket og gudene, gjennomgå rituell blodsletting og selvtortur.
De nåværende Maya-folken kan deles på språklig og geografisk grunnlag i følgende grupper: Yucatec Maya, som bebo Mexicos Yucatán-halvøya og strekker seg til Nord-Belize og nordøst i Guatemala; Lacandón, veldig få i antall, okkuperer et territorium i det sørlige Mexico mellom elven Usumacinta og den guatemalanske grensen, med lite antall i Guatemala og Belize; de k'ichean-talende folkeslagene i det østlige og sentrale høylandet i Guatemala (Q'eqchi ', Poqomchi', Poqomam, Uspanteko, K'iche ', Kaqchikel, Tz'utujil, Sakapulteko [Sacapultec] og Sipacapa [Sipacapeño]); de mameanske folkene i det vestlige Guatemalanske høylandet (Mam, Teco [Tektiteko], Awakateko og Ixil); Q'anjobalan-folket i Huehuetenango og tilstøtende deler av Mexico (Motocintlec [Mocho '], Tuzantec, Jakalteko, Akateko, Tojolabal og Chuj); Tzotzil- og Tzeltal-folket i Chiapas i Sør-Mexico; folkene fra Cholan, inkludert Chontal- og Chol-høyttalerne i det nordlige Chiapas og Tabasco og det språklige beslektede Chortí i den ekstreme østlige delen av Guatemala; og Huastec i Nord-Veracruz og tilstøtende San Luís Potosí i det østlige sentrum av Mexico. Hovedinndelingen i Maya-kulturelle typer er mellom høyland og lavlandskulturer. Yucatec, Lacandón og Chontal-Chol er lavlandsgrupper. Huastec, en språklig og geografisk atskilt gruppe som bodde i Veracruz og San Luis Potosí, som aldri var Maya kulturelt, og de andre mayaene lever i høylandet over Guatemala.
Moderne Maya er i utgangspunktet landbruket, og skaper avlinger av mais, bønner og squash. De bor i samfunn som er organisert rundt sentrale landsbyer, som kan være permanent okkupert, men oftere er samfunnshus med offentlige bygninger og hus som generelt står ledige; befolkningen i samfunnet bor på gårdsgårder unntatt under fiestas og markeder. Kjole er stort sett tradisjonell, spesielt for kvinner; menn er mer sannsynlig å bruke moderne ferdige klær. Innenlands spinning og veving, en gang vanlig, blir sjeldne, og de fleste klær er laget av fabrikkvevd klut. Dyrking er med hakken, og der jorda er seig, er det gravestokken. Yucatec holder vanligvis griser og kyllinger og sjelden okser som brukes til oppdrett. Industrier er få, og håndverk er orientert mot hjemlige behov. Vanligvis produseres en viss kontantvekst eller lokalproduksjon for salg utenfor regionen for å skaffe kontanter for gjenstander som ellers ikke er oppnåelige.
De fleste mayaene er nominelle romersk-katolikker - men fra begynnelsen av slutten av 1900-tallet konverterte mange til evangelisk protestantisme. Deres kristendom er imidlertid generelt lagt på den innfødte religionen. Kosmologien er typisk maya, og kristne skikkelser blir ofte identifisert med mayaiske guddommer. Offentlig religion er i utgangspunktet kristen, med masser og helligdagsfeiringer. Den opprinnelige pre-columbianske religionen er observert i hjemlige ritualer.
