James Dean, i sin helhet James Byron Dean, (født 8. februar 1931, Marion, Indiana, USA - død 30. september 1955, nær Paso Robles, California), amerikansk filmskuespiller som ble nedfelt som et symbol på den forvirrede, rastløse, og idealistisk ungdom på 1950-tallet. Selv om han lagde få filmer før sin død i en bilulykke i en alder av 24, har hans forestillinger, kanskje mest kjent i Rebel Without a Cause (1955), vist seg å være varige.
Deans familie flyttet fra Indiana til California da han var fem år. Etter morens død fire år senere vendte Dean tilbake til Indiana hvor han ble oppdrettet på en gård av en tante og onkel. Han flyttet tilbake til California etter videregående for å studere teater i to år ved University of California i Los Angeles. Hans første profesjonelle skuespilleroppdrag var for en brus-reklame, noe som førte til en talende rolle som døperen John i TV-påske-spesialen Hill Number One (1951). Han spilte bitdeler i tre Hollywood-filmer — Fixed Bayonets (1951), Sailor Beware (1952), og Har noen sett min gal? (1952) - før han flyttet til New York City etter råd fra skuespilleren James Whitmore, som han kort hadde studert med. Etter en serie kortsiktige jobber, inkludert en kort periode som en "stunttester" for CBS-spillshowet Beat the Clock, ble han kastet inn i en nøkkelrolle i Broadway-floppen Se Jaguar (1952). Mer vellykket var hans tunge, insinuerende forestilling som utpressing av homoseksuell husbøy i en annen Broadway-produksjon, The Immoralist (1954), en scenetilpasning av André Gides bok.
Immoralisten brakte Dean til oppmerksomhet fra filmregissøren Elia Kazan, som kastet den 23 år gamle skuespilleren i hovedrollen som den urolige tenåringen Cal Trask i East of Eden (1955), skjermatiseringen av John Steinbecks roman. På settet, foreviget Dean sitt rykte for å stadig endre karaktertolkningen og linjeavlesningene og for bevisst å agne og utfordre sine medskuespillere, inkludert Julie Harris, Raymond Massey og Burl Ives. Da East of Eden hadde premiere, ble Dean imidlertid sett på som en filmstjerne i første størrelsesorden og ble nominert til en Oscar-pris; det var den første fungerende nominasjonen som ble gitt etter.
Dekans andre hovedrollen i filmopptredenen, som sensitiv gymnasiet Jim Stark i regissør Nicholas Rays Rebel Without a Cause (1955), gjorde ham til legemliggjørelsen av sin generasjon. Hans karakter avviser defiivt verdiene til sine eldste mens han desperat prøver å "høre til" og forsøker å finne et formål i livet. Dean's performance talte veltalende på vegne av disenchanted, disenfranchised tenåringer og ga dem en helt de kunne respektere og beundre. Det klassiske dramaet inneholdt også Natalie Wood, Sal Mineo og Dennis Hopper.
Dean ble neste rollebesetning i produsent-regissør George Stevens's Giant (1956), et dramasett på en Texas-ranch som også hadde hovedrollen Rock Hudson og Elizabeth Taylor. Kort tid etter å ha fullført filmen, kjørte den urolige Dean i sin sølv Porsche for å konkurrere i et sportsbil-rally i Salinas, California. Han satte fart på motorveien, krasjet han hodestups i en Ford sedan og ble drept øyeblikkelig. Nesten umiddelbart ble det opprettet en intenst lojal kult, og i løpet av dager etter hans død ble han et filmikon. Både Rebel Without a Cause og Giant ble løslatt postum, og han fikk Oscar-nominasjon for sistnevnte film. James Dean-mystikken fortsatte å blomstre inn i det 21. århundre.
