Grunnleggende form og utvikling
Generelt sett følger menneskekroppen en plan som kan beskrives som en sylinder som omslutter to rør og en stang. Denne kroppsplanen er tydeligst tydelig i embryoet; etter fødsel er planen bare åpenbar i bagasjeromsregionen - dvs. i brystkassen og magen.
Kroppsveggen danner sylinderen. De to rørene er den ventralt beliggende fordøyelseskanalen (dvs. fordøyelseskanalen) og det dorsalt beliggende nevrale røret (dvs. ryggmargen). Mellom rørene ligger stangen - notokorden i embryoet, som blir ryggsøylen før fødselen. (Begrepene rygg og ventral refererer til henholdsvis ryggen og fronten eller magen til et dyr.)
Innenfor embryoet er de essensielle kroppsdelene: (1) den ytre omsluttende epidermale membranen (i embryoet kalt ektoderm); (2) rygg nevralrøret; (3) den støttende notokorden; (4) det ventrale fordøyelsesrøret, som blir slimhinnen i magen og tarmen (i embryoet kalt endoderm); (5) mellommassen (i embryoet kalt mesoderm); og (6) et ganske flytende vev som fyller mellomrommene, avledet fra mesodermen og i embryoet kalt mesenchym. Alt i kroppen stammer fra en av disse seks embryonale delene.
Mesoderm utgjør en betydelig pute av vev på hver side av embryoet, som strekker seg helt fra baksiden til framsidene av kroppsveggen. Den er hul, for en kløfteavhengig plass vises i den på hver side. Dette er høyre og venstre kroppshulrom. I den dorsale delen av kroppen er de midlertidige; i den ventrale delen blir de permanente, og danner de to pleurahulene, som rommer lungene; bukhulen, som inneholder bukorganene; og perikardhulen, som omslutter hjertet. Den rygglige delen av mesoderm blir separert fra den ventrale mesoderm og deler seg inn i serielle deler som en rad med blokker, 31 på hver side. Disse mesodermale segmentene vokser i alle retninger mot epidermal membran. De danner bein, muskler og den dypere, lærmessige delen av huden. Dorsalt danner de benete buer som beskytter ryggmargen, og ventralt ribber som beskytter fordøyelseskanalen og hjertet. Dermed danner de kroppsveggen og lemmene — mye den tyngre delen av kroppen. De gir den segmentale karakteren til kroppsveggen i nakken og bagasjerommet, og etter ledningen blir ryggmargen tilsvarende segmentert. Den ventrale mesoderm er ikke så omfattende; det forblir nær spiserøret og blir det kontinuerlige muskellaget i magen og tarmen. Det danner også slimhinnen i kroppshulrommene, den glatte, skinnende, glatte lungehinnen og bukhinnen. Mesenchymet danner blod og lymfekar, hjertet og de løse cellene i bindevev.
Neuralrøret er dannet fra ektodermen på et veldig tidlig stadium. Anteriort (dvs. mot hodet) strekker den seg over den åpne enden av sylinderen og blir forstørret til å danne hjernen. Det er ikke i øyeblikkelig kontakt med overhuden, for rygg mesoderm vokser opp rundt den og rundt røttene på kraniale nerver som et belegg, og skiller hjernen fra overhuden. Posteriort avsluttes det nevrale røret hos den voksne overfor den første ryggvirvelen.
Hvis den sylindriske kroppsveggen følges motover, blir det funnet å avslutte ventralt som tungen, dorsalt i hodeskallen rundt hjernen, ørene og øynene. Det er et betydelig intervall mellom øyne og tunge. Dette okkuperes delvis av en dyp depresjon av overhuden mellom dem, som dypper inn for å bli med i spysserøret (munnforingen). Posteriort skjøter den ventrale kroppsveggen seg i rygg ved halebenet (coccyx), og avslutter dermed kroppshulrommene.
Fremover strekker spysserøret seg foran notokorden og rager over den øvre delen av kroppsveggen (tungen) og foran og under hjernen for å bli med i epidermal depresjon. Fra epidermal depresjon dannes tennene og mesteparten av munnforingen; fra den øvre enden av fordøyelseskanalen dannes svelget, strupehodet, luftrøret og lungene. Den fordøyelseskanalen i halens ende deler seg i langsgående retning i to rør - en fremre og en bakre del. Det fremre røret blir blæren, urinrøret, og hos hunnen, slimhinnen i skjeden, hvor den blir med i en depresjon av ektopuren. Det bakre røret (rygg) blir endetarmen og slutter rett foran kokkebunnen ved å bli med i en annen ectodermal depresjon (anus).
Effekter av aldring
Når menneskekroppen eldes gjennomgår den forskjellige forandringer, som oppleves på forskjellige tidspunkter og i varierende takt blant individer.
Huden er et av de mest nøyaktige aldersregistrene. Den blir tynn og tørr og mister elastisiteten. Flekker av mørkere pigmentering vises, ofte kalt leverflekker, selv om de ikke har noe forhold til det organet. Hår grå og tynner. Sår tar lengre tid å leges; noen erstatninger tar fem ganger så lang tid på 60 som ved 10 års alder. Sensoriske fibre i ryggmargener blir færre; ganglioncellene blir pigmenterte og noen av dem dør. I det auditive apparatet går noen nerveceller og fibre tapt, og evnen til å høre høye toner reduseres. I øyet mister linsen sin elastisitet.
Organer som leveren og nyrene mister masse med alderen og nedgangen i effektiviteten. Hjernen er noe mindre etter fylte 40 år og krymper markert etter fylte 75 år, spesielt i frontal og occipital lobes. Denne svinnet er imidlertid ikke korrelert med fall i mental kapasitet. Intellektuelle tilbakegang hos eldre er konsekvensen av underliggende sykdomsforhold, for eksempel Alzheimers sykdom eller cerebrovaskulær sykdom.
Benene blir lettere og mer sprø på grunn av tap av kalsium. Dette tapet i beinmasse er større hos kvinner enn menn etter det femte tiåret. I ledd blir brusk som dekker endene av bein tynnere og forsvinner noen ganger i flekker, så bein møter bein direkte og de gamle leddene knirker. Komprimering av ryggraden kan føre til tap av høyden. Muskelstyrken avtar men med markant individuell variabilitet.
Arteriene blir fibrøse og skleroserte. På grunn av synkende elastisitet har de en tendens til å bli stive rør. Fete flekker, som vises i slimhinnen selv i ungdommen, er alltid til stede i alderdommen.
In vitro-eksperimenter indikerer at kroppens celler er programmert til å gjennomgå et begrenset antall divisjoner, hvoretter de mister sin reproduksjonskapasitet. Dermed ser det ut til at den menneskelige kroppens potensielle levetid - omtrent 100 år - er kodet i selve cellene i kroppen.
