Typer av vestlige halvkule samfunn
Europeerne var stillesittende, og bodde i nasjoner og distrikter med forskjellige grenser, og stolte på et permanent intensivt jordbruk for å opprettholde mange mennesker i en rekke sysler som bodde i både urbane og landlige samfunn. En stor del av den urfolks amerikanske befolkningen, faktisk den mest tallrike, med base i Mesoamerica (sentrale og sørlige Mexico og Guatemala) og de sentrale Andesfjellene, var også stillesittende. Disse folkeslagene og europeerne hadde faktisk en tendens til å ha mer til felles med hverandre enn det de hadde hatt med andre innfødte folk i Amerika. En annen type urfolk kan kalles semisedentary. De manglet det permanente jordbruket og de stillesittende folkenes faste grenser og var tilsynelatende langt mindre tallrike, men de hadde skiftende landbruk og betydelige, om ofte flyttende bosetninger. De ble fremfor alt funnet i relativt tempererte skogkledde områder. Den tredje kategorien som kan etableres er den fra de ikke-folkedrivende folkeslagene, som hadde lite eller ingen jordbruk og flyttet årlig i små band over et stort territorium, jakt og samling. De var hovedsakelig lokalisert i områder som under den da eksisterende teknologiene ikke var gunstige for landbruket, spesielt sletter og tette tropiske skoger.
Stillesittende folk
De stillesittende folkene delte med europeerne ikke bare en jordbruksbase og tette, ganske konsentrerte befolkninger, men også territoriale stater, arvelige herskere, statsreligioner med prestedømmer, spesialiserte håndverksgrupper, sosiale klasser inkludert en adel forskjellig fra vanlige mennesker, og regulariserte skatter eller hyllest. Blant noen stillesittende grupper hadde store politiske strukturer - konføderasjoner eller imperier - eksistert, samlet hyllester og deltok i handel over lange avstander. De mest berømte av disse er Inka-imperiet i Andes-regionen, og det som ofte kalles det aztekiske imperiet i Mexico (selv om ordet azteker var lite kjent på den tiden). Disse imperiene var ikke nasjoner, men hadde i sentrum en liten etnisk stat (eller noen få) som utøvde dominans over et stort antall lignende stater. Fagstatene beholdt sin etniske identitet, sine egne styrer og sin generelle livsstil til tross for at de skyldte hyllest til den keiserlige makten. Det var disse fagenhetene som skulle overleve erobringen og tjene som basen for den europeiske tilstedeværelsen. De hadde forskjellige navn forskjellige steder, og strukturene deres varierte faktisk, men de var overalt nok som europeiske små fyrstedømmer, fylker eller provinser til å kunne fungere innenfor en europeisk ramme.
Blant stillesittende urfolk, som i det iberiske systemet, holdt og arbeidet husstanden land og betalte skatter. Hos begge var kvinner på noen måter underordnet menn. Men i begge kulturer kunne de inneha og testamentere personlig og fast eiendom og gjennomføre ulike typer økonomiske transaksjoner, og beholde mange rettigheter innen ekteskapet. Når det gjelder ekteskapsallianser, avgjørende for organiseringen av begge slags samfunn, var kvinnen og hennes eiendom og rang like viktig som mannen og hans.
Semisjonsmedlemmer
Blant de halvfaglige menneskene manglet mye av strukturen ovenfor. Uten veldefinerte permanente lokale politiske enheter, sterke herskere eller skattemekanismer, tilbød de ikke europeerne den samme typen potensielle fotfeste. De manglet sosiale klasser, avhengig av kjønn og alder for deres primære sosiale distinksjoner. Til og med deres husholdnings- og familiestrukturer var forskjellige. Bosetninger eller landsbyer skiftet over tid både på lokasjon og medlemskap; den største sterkt definerte enheten var en husholdning som ofte inneholdt mange mennesker relatert til blod og ekteskap, ledet av den eldste hannen, og de best definerte pliktene i samfunnet var interne i husholdningen.
Blant stillesittende folk gjorde menn det meste av det tyngre jordbruksarbeidet, med hjelp bare i tider med høy arbeidsbelastning fra kvinner, som hovedsakelig var involvert i prosessering og distribusjon av produktet, omtrent som i Europa. Blant de halvfaglige folka jaktet menn hovedsakelig, og ryddet bare åkrene for kvinnene, som utførte mesteparten av jordbruksarbeidet. Krigføring var høyt utviklet blant både stillesittende og semisjonsmedlemmer, men semestinæren var mer mobil, var bedre i stand til å beskytte seg i skog og andre farlige miljøer og hadde mer effektive våpen. Matene deres var mindre attraktive for europeere, og i alle fall hadde de mindre overskudd og var færre i antall. De tilbød europeere mindre incentiv til å invadere og mer effektiv motstand når de gjorde det.
Ufrivillige folk
Med de fullstendige nonsedentære menneskene ble disse faktorene multiplisert igjen. Ingen landbruksbutikker var i det hele tatt tilgjengelige for en inntrenger, og det var heller ingen som lett kunne tvinges til å utføre jordbruksarbeid etter erobring. Folket var ekstremt få og spredte over et enormt territorium, i stand til å flytte lange avstander på kort varsel. Deres militære potensial var mye større enn selv for de semisjonsmedlemmer. Med så lite insentiv for europeerne å dempe dem, så få kontaktpunkter mellom samfunnene deres, og så stor evne og vilje fra de ikke-sententære folkeslagene til å motstå erobring, ble hovedmønstrene mellom de to gruppene unngåelse og langvarig konflikt.
Iberianerne
På de fleste måter delte spanjolene og portugiserne kjennetegnene til andre europeiske folkeslag. De hadde imidlertid noen spesielle funksjoner som innbyggere i Middelhavsregionen og den sørvestlige delen av Europa.
byer
På slutten av 1400-tallet ble det meste av Iberia konsolidert til tre riker - Portugal, Castilla og Aragon - hvorav de to siste ble forent gjennom kongelig ekteskap. Men samfunnet i seg selv var fremdeles ganske provinsielt. Byen og det store territoriet knyttet til den viktigste enheten for organisering og tilknytning. Flere mennesker engasjerte seg i landbruks- og pastoral virksomhet enn noe annet, men samfunnet var bysentrert. Hver provins fokuserte på en by der ikke bare de fleste statlige, kirkelige, profesjonelle, kommersielle og håndverkspersonell samlet seg, men hvor selv familiene som kontrollerte de største landlige eiendommer bodde. Bystyret, eller cabildo, forente representanter for de mest fremtredende familiene i hele provinsen, som dermed ikke var delt langs urbane og landlige linjer. Snarere rådet en sterk solidaritet, med at mindre vellykkede strømmet til kantene, jo mer vellykket tilbake til sentrum. Byene som iberierne etablerte i Amerika hadde de samme kjennetegnene, og ble de middel til å organisere enorme territorier rundt en europeisk bosetning.
