Gerhard Johann David von Scharnhorst, (født 12. november 1755, Bordenau, Hannover - døde 28. juni 1813, Praha), preussisk general som utviklet det moderne generalstabssystemet. Med en annen reformator av hærprosedyrer, August von Gneisenau, tenkte han “krympesystemet” (Krümpersystem), der hærrekrutter raskt ble trent og sendt inn i reservatene slik at flere menn kunne trenes. Dette systemet økte det faktiske antallet trente soldater og offiserer mens det holdt størrelsen på den stående hæren ved den 42 000 grensen som Napoleon påla Preussen i freden for Tilsit (1807). Tyskland førte en lignende politikk senere som svar på de militære restriksjonene som ble innført etter første verdenskrig.
Som soldat i Hanoverian Army (bestilt i 1778) utmerket Scharnhorst seg i Belgia i kampanjene mot de franske revolusjonære styrkene på 1790-tallet. I 1801 søkte Scharnhorst på en ekstraordinær måte tjeneste i den prøyssiske hæren. Han ba kongen av Preussen gjøre ham til oberstløytnant, å heve ham til adelen og tillate ham å omorganisere den prøyssiske hæren. For å vise sine kvalifikasjoner vedlagte han tre militære essays med søknaden sin. Overraskende ble forespørselen hans godkjent. I 1804, da han ble forsterket, hadde alle betingelsene blitt gitt. Han begynte sin prøyssiske tjeneste ved krigsakademiet i Berlin, der en av elevene hans var Karl von Clausewitz, senere en kjent forfatter om strategi.
I Napoleon-kampanjen i 1806 ble Scharnhorst sammen med Gebhard von Blücher tatt til fange etter slaget ved Jena, men ble snart løslatt i en utveksling av fanger. Selv om han ble oppdratt i den militære tradisjonen til Frederick the Great, var han en av de første som innså nødvendigheten av vernepliktige borgerhær i stedet for små, profesjonelle leiesoldatstyrker med lang tjeneste. Han innså også at nasjonal tjeneste må ledsages av politisk reform.
Hans utnevnelse som leder av Hærens reformkommisjon etter Freden for Tilsit ga ham tilgang til kongen, men Napoleon ble snart mistenksom overfor Scharnhorsts aktiviteter og tvang kongen til å avlyse mange av de foreslåtte reformene. Da Preussen ble tvunget til en allianse (1811–12) med Frankrike mot Russland, gikk Scharnhorst på ubestemt permisjon. Han kom senere tilbake til tjeneste og ble i 1813 utnevnt til stabssjef for Blücher. I slaget ved Lützen (2. mai) fikk han et sår som han aldri ble frisk fra. Han døde i Praha, hvor han hadde gått for å forhandle om Østerrikes inntreden i krigen.
