Irans Lion and Sun-emblem ble vist på et flagg allerede på 1400-tallet, og på slutten av 1800-tallet ble fargene grønne og røde lagt som en grense til et hvitt flagg som bærer disse symbolene. Etter tildeling av grunnloven i 1906 ble en tricolor typisk for nasjonale flagg fra mange andre land offisielt anerkjent for Iran. De horisontale stripene med grønn-hvit-rød var henholdsvis assosiert med den islamske troen på landet, fred og tapperhet. Embrazonert i midten av den hvite stripen lå løven og solen; tilleggssymboler (den keiserlige kronen og en krans) ble lagt til for spesielle formål som sjøforsvaret. I løpet av påfølgende tiår ble det laget mange kunstneriske variasjoner av disse symbolene.
I 1979 styrte den fundamentalistiske religiøse bevegelsen ledet av Ayatollah Ruhollah Khomeini shahen og hans regjering og forandret det nasjonale flagget. Selv om de grønn-hvite-røde stripene ble beholdt, ble langs stilen av den grønne stripen og toppen av den røde stripen en stilisert arabisk inskripsjon - “Allāhu akbar” (“Gud er stor”) - gjentatt 22 ganger til ære for faktum at revolusjonen hadde funnet sted den 22 Bahrām i den iranske kalenderen. Ordene “Allāhu akbar” brukes av muezzin for å kalle trofaste muslimer til bønn fem ganger om dagen. De er også et islamsk kampskrik. I sentrum av flagget ble løven og solen erstattet av det nye våpenskjoldet til Iran. Dette stiliserte designet har et komplekst sett med symboler; det kan leses som en gjengivelse på arabisk av ordet "Allāh", som en representasjon av kloden, eller som to halvmåner. Inskripsjonene og det sentrale emblemet passer for det iranske flagget i lys av det religiøse grunnlaget for landets revolusjon fra 1979 og det sekteriske regimet som senere ble opprettet.
