Jordskadefare astronomi

Fastsettelse av farepotensialet til en NEO

Når en NEO blir oppdaget første gang, er bane og størrelse usikker. Hvis det blir gjort tilstrekkelige observasjoner under oppdagelsen, kan en ganske god bane beregnes. I praksis er det imidlertid få baner som blir bestemt pålitelig under den første opptredenen, og senere observasjoner av objektet er nødvendig for å lære hvordan dens posisjon har endret seg i mellomtiden. Observasjoner for å bestemme størrelsen blir sjelden gjort (kanskje flere av 100 er så observert), fordi de krever spesialiserte teknikker som radar eller termisk infrarød radiometri; snarere estimeres størrelsen på en NEO ut fra lysstyrken. Størrelser anslått på denne måten er usikre med omtrent en faktor 2 - det vil si at en gjenstand som ble rapportert å være 1 km (0,6 mil) i diameter kan ha en diameter mellom 0,5 og 2 km (0,3 og 1,2 mil).

I de fleste tilfeller vil tilstrekkelig observasjon av et objekt slå fast at sjansene for at det kolliderer med Jorden er ubetydelige. I noen tilfeller er det imidlertid ingen mulighet for ytterligere observasjon. Dette skjer for eksempel når gjenstanden er liten og oppdages mens den passerer veldig nær Jorden; det blir fort for svakt til å observere videre. Selv en større og fjernere gjenstand kan gå tapt på grunn av dårlig vær (en faktor tatt i betraktning ved valg av observasjonssider for søkeprogrammer). Uten observasjonene som er nødvendige for å beregne en pålitelig bane, er prediksjon av objektets fremtidige nære tilnærminger til Jorden høyst usikker.

Når beregninger indikerer at en NEO estimert til å være større enn omtrent 200 meter (656 fot) kan slå Jorden i løpet av det neste århundre eller to, kalles objektet en potensielt farlig asteroide (PHA). Fra og med 2019 var det rundt 2000 identifiserte PHA-er. Observasjoner av PHAs videreføres til banene deres er foredlet til det punktet hvor deres fremtidige posisjoner kan forutsettes pålitelig.

Mens et objekt forblir på PHA-listen, beskrives dets farepotensiale av Torino Impact Hazard Scale, en indikator oppkalt etter byen Torino (italiensk: Torino), Italia, der den ble presentert på en internasjonal NEO-konferanse i 1999. Formålet med skalaen er å kvantifisere nivået av offentlig bekymring som er berettiget. Skalaens verdier, som er heltal mellom 0 og 10, er basert på både objektets kollisjonssannsynlighet og den estimerte kinetiske energien. Verdien for et gitt objekt kan endre seg etter hvert som sannsynlighet og energibestemmelser foredles av ytterligere observasjoner.

På Torino-skalaen indikerer en verdi av 0 at sannsynligheten for en kollisjon er null eller godt under sjansen for at et tilfeldig objekt av samme størrelse vil slå Jorden i løpet av de neste tiårene. Denne betegnelsen gjelder også for enhver liten gjenstand som, hvis den kolliderer, sannsynligvis ikke kommer til jordens overflate intakt. En verdi på 10 indikerer at en kollisjon er sikker på å oppstå og er i stand til å forårsake en global klimakatastrofe; slike hendelser forekommer på tidsperioder på 100 000 år eller lenger (massedrykkingshendelsen på slutten av krittperioden faller her). Mellomverdier kategoriserer virkninger etter forskjellige nivåer av sannsynlighet og destruktivitet. En Torino skalaverdi rapporteres alltid sammen med den spådde datoen for det nære møtet for å videreformidle det presserende nivået som er berettiget. Siden implementeringen av Torino-skalaen var det høyeste nivået nådd 4 for asteroiden Apophis, som like etter oppdagelsen i 2004 hadde en sannsynlighet på 1,6 prosent den 13. april 2029, men etterfølgende observasjoner reduserte usikkerheten i Apophis bane, og Torino-nivået falt til 0. Andre objekter har ofte mottatt innledende Torino-verdier på 1 eller høyere, men disse verdiene viste seg fiktive når de nødvendige tilleggsobservasjonene ble gjort og mer nøyaktige baner ble beregnet.