Copyleft, lisens som gir generell tillatelse til å kopiere og reprodusere åndsverk. Der opphavsretten beskytter samfunnets interesser i oppfinnelsen og kreativiteten ved å gi individuelle insentiver gjennom opphavsrettskontroll, beskytter copyleft sosiale interesser i kunnskapsskaping ved å oppfylle opphavsrettskontroll i et stort generelt samfunn. Konseptet copyleft er sentralt i mange programmeringsprosjekter, og lisensen brukes ofte til programvare, digital kunst, forfattere og annet kreativt innhold.
Copyleft er en spesifikk lisens gitt i henhold til lov om opphavsrett, og de internasjonale vedtektene som gjelder opphavsrettslovgivning er mekanismene som etablerer og beskytter copyleft. Vanligvis er copyleft en generell lisensavtale gitt av en opphavsretseier som tillater noen å fritt bruke opphavsrettsbeskyttet eiendom, men under spesifikke vilkår. Eksempelvis lar copyleftet programvare brukere kjøre, endre, kopiere og distribuere programvare under forutsetning av at kildekoden forblir åpen og offentlig tilgjengelig. Slik programvare må vanligvis sendes videre med en kopyleft-lisens som krever påfølgende brukere å akseptere og overføre kopyleft og gir mandat til at eventuelle modifikasjoner eller forbedringer av den kopyleftede programvaren også overføres under kopyleft.
Copyleft selv begynte trolig i arbeidet med MIT-datamaskinekspert Richard Stallman. I 1983 startet Stallman et open source-programmeringsprosjekt kalt GNU (et refleksivt forkortelse for “GNU's Not Unix”) og opprettet den første allmenne lisensen til å styre bruken av GNU, holde den og dens derivater åpne og fritt tilgjengelige. Mange anser copyleftbegrepet som en retur til de tidligste ideene om åndsverk, som behandler ideer og deres spesifikke former som en felles arv. Med tanke på at intellektuelle kreasjoner bygger på det som har kommet før og former det som kommer videre, blir copyleft sett på som en brobyggingsmekanisme for å oppmuntre til vekst av sosial kunnskap og felles beste.
